OD HIMNI koje su odjekivale stadionima do sparnih poslijepodneva u krcatim arenama, ljeto 1994. godine označilo je trenutak kada se nogomet - ili "soccer" - konačno probio na američku scenu. Bilo je to Svjetsko prvenstvo koje je promijenilo sve, turnir na kojem se globalna strast susrela s američkim spektaklom, a dvije sportske kulture započele su svoje spajanje.
Prije 1994. godine, domaćini su uvijek bile "nogometne nacije", mjesta koja su istinski živjela i voljela ovu igru. Odabir Sjedinjenih Država za domaćina promijenio je tu tradiciju, a unatoč sumnjama ostatka svijeta, turnir je postigao nevjerojatan uspjeh i postavio temelje za sve što je uslijedilo, uključujući i Svjetsko prvenstvo koje SAD-u ponovno stiže za samo nekoliko mjeseci, piše Goal.com.
SAD '94 bio je, s više od 30 godina odmaka, prvo istinski moderno Svjetsko prvenstvo. Do danas ostaje turnir s najvećom posjećenošću u povijesti, a u to je vrijeme bio i financijski najuspješniji. Iz njega je proizašla profesionalna liga u SAD-u, stvorena je nova generacija nogometnih navijača.
Bez njega ne bi bilo ni Major League Soccera (MLS), ni Nacionalne ženske nogometne lige (NWSL), kao ni nadolazećeg Svjetskog prvenstva 2026. koje će Sjeverna Amerika zajednički ugostiti. Bio je to turnir jednako važan zbog svog utjecaja koliko i zbog zabave. I da, na kraju je, kao i često, pobijedio Brazil.
Ideja o Svjetskom prvenstvu u Americi nije bila nova. SAD se kandidirao i za domaćinstvo 1986. godine, a prezentaciju su vodile legende poput Peléa i Franza Beckenbauera. Njihov je prijedlog, međutim, bio previše radikalan - predlagali su veće golove i podjelu utakmica na četvrtine radi reklama, što je FIFA odbila i dodijelila turnir Meksiku.
No, šest godina kasnije, 4. srpnja 1988., Amerika se vratila s puno boljom ponudom i dobila domaćinstvo. FIFA je imala jedan ključan uvjet: SAD se morao obvezati na osnivanje profesionalne nogometne lige koja će naslijediti ugašeni NASL.
"Razvoj reprezentacije i stvaranje Major League Soccera ne bi se dogodili bez Svjetskog prvenstva," izjavio je 2014. Alan Rothenberg, tadašnji predsjednik Američkog nogometnog saveza. Presudila je i postojeća infrastruktura. Dok su konkurenti Brazil i Maroko morali obnavljati ili graditi nove stadione, SAD je s postojećim NFL stadionima trebao uložiti "samo" 500 milijuna dolara u prilagodbu.
Naravno, bilo je i izazova. Za razliku od prethodnih domaćina, SAD nije imao stadione namijenjene isključivo nogometu. Svih devet gradova koristilo je masivne stadione za američki nogomet, što je imalo i prednosti - kapacitet svakog stadiona premašivao je 50.000 gledatelja. Rose Bowl u Pasadeni bio je središnje mjesto s osam odigranih utakmica, uključujući i finale.
Međutim, najveća briga bili su vremenski uvjeti. Zbog prilagodbe europskim televizijskim kućama, većina utakmica igrala se oko podneva po lokalnom vremenu, što je značilo da su se neki susreti odigravali na temperaturama višim od 38 Celzijevih stupnjeva. "Da biste dali 100 posto truda po ovakvom vremenu, morali biste biti robot," komentirao je tadašnji brazilski izbornik Carlos Alberto Parreira.
Svjetsko prvenstvo 1994. uvelo je nekoliko promjena koje su trajno oblikovale igru. Iako pravilo o vraćanju lopte vrataru nije bilo novo, ovo je bio prvi turnir na kojem vratari nisu smjeli koristiti ruke nakon što bi im suigrač vratio loptu, što je potaknulo tečniju igru i veći broj golova.
Također, ovo je bilo prvo prvenstvo na kojem su se za pobjedu dodjeljivala tri boda umjesto dva, kako bi se momčadi potaknule na napadačku igru. Promijenjeno je i pravilo o žutim kartonima - oni su se brisali nakon grupne faze kako bi se izbjeglo da ključni igrači propuste finale zbog dva žuta kartona s početka turnira.
Uvedene su i neke novosti: prvi put se svirala FIFA-ina himna dok su igrači izlazili na teren, suci su nosili crne dresove, a igrači su na leđima imali ispisana svoja imena.
Nogometna nostalgija često glorificira prošlost, a Svjetsko prvenstvo 1994. bilo je prava riznica ikoničnih dresova. Od šarenih i neobičnih golmanskih dresova do legendarnog američkog "dresa od trapera", koji je proslavio crvenokosi Alexi Lalas, stil je bio nezaboravan.
Iako su ga neki igrači smatrali smiješnim, Lalas ga i danas brani: "Sve što želim i sve što tražim od dresa je domaći dres iz 1994. Bio je to dres 'Zvijezde i pruge', crvena, bijela i plava, i točno ste znali tko je na terenu." Mnogi drugi dizajni također su postali klasici, poput talijanskog tamnoplavog, argentinskog gostujućeg te jedne od najboljih verzija brazilskog dresa u povijesti.
Argentina je na turnir stigla kao jedan od favorita, ali u turbulentnom razdoblju. Diego Maradona vratio se u reprezentaciju nakon gotovo tri godine izbivanja i suspenzije zbog dopinga. Iako su postojale sumnje u njegovu fizičku spremu, bio je ključan u kvalifikacijama.
Međutim, nakon druge utakmice u skupini, Maradona je pao na doping testu. FIFA ga je izbacila s turnira, a on je slavno izjavio da su mu "otpilili noge". Bio je to kraj njegove vrhunske karijere, a Argentina je, bez svog vođe, ispala već u osmini finala od Rumunjske.
Nastup Kolumbije bio je obavijen kontroverzama i glasinama o utjecaju narko-kartela na momčad. Nakon iznenađujućeg poraza od Rumunjske u prvoj utakmici, Kolumbija je morala ostvariti dobar rezultat protiv domaćina SAD-a. U toj utakmici, branič Andres Escobar postigao je autogol koji je Amerikancima donio pobjedu i zapečatio sudbinu Kolumbije.
"Život ovdje ne završava," rekao je Escobar nakon poraza. Nažalost, za njega jest. Unatoč upozorenjima da se ne vraća kući, Escobar je to učinio i pet dana kasnije ubijen je ispred noćnog kluba u Medellinu, što je postao jedan od najmračnijih trenutaka u povijesti nogometa.
Američka reprezentacija ispunila je svoju dužnost domaćina i predstavila se u dobrom svjetlu. Nakon što su 1990. doživjeli tri poraza, četiri godine kasnije, pred domaćom publikom, bili su znatno bolji. Turnir su otvorili remijem 1:1 protiv Švicarske, zatim su pobijedili Kolumbiju 2:1, te nakon poraza od Rumunjske prošli dalje kao jedna od najboljih trećeplasiranih momčadi.
U osmini finala čekao ih je moćni Brazil. Iako su Amerikanci pružili žestok otpor, posebno nakon što je Brazil ostao s igračem manje, iskustvo i kvaliteta Južnoamerikanaca su presudili za pobjedu od 1:0. "Čak i s 10 igrača, bili su jednostavno bolji od nas," priznao je kasnije Lalas. Ta američka momčad ostala je upamćena po borbenosti i postala je uzor budućim generacijama.
Ostatak nokaut faze ponudio je niz klasičnih utakmica. Rumunjska je, predvođena sjajnim Gheorgheom Hagijem, u utakmici punoj preokreta izbacila Argentinu bez Maradone rezultatom 3:2. Italija se jedva provukla protiv Nigerije, a spasio ih je Roberto Baggio golom u 87. minuti i još jednim u produžecima.
Brazil je u četvrtfinalu svladao Nizozemsku 3:2 nakon što je prokockao vodstvo od 2:0, dok je bugarska zlatna generacija s Hristom Stoičkovom šokirala i izbacila tadašnje prvake, Njemačku. Sve je bilo spremno za veliko finale.
Unatoč uzbudljivom putu do finala, završna utakmica između Brazila i Italije bila je antiklimaks. Brazil je te godine igrao pragmatično, a ne na krilima sambe, dok se Italija, unatoč napadačkim idejama izbornika Sacchija, oslanjala na čvrstu obranu. Na velikoj vrućini Rose Bowla, obje su momčadi igrale oprezno, a utakmica je nakon 120 minuta završila bez golova.
Pobjednik je odlučen izvođenjem jedanaesteraca. Tragičar je postao Roberto Baggio, najbolji igrač turnira, koji je kod odlučujućeg udarca poslao loptu visoko preko gola i tako Brazilu donio četvrti naslov svjetskog prvaka. "Promašio sam," rekao je Baggio poslije, "ali bih ponovno preuzeo odgovornost."
Jedan od glavnih uvjeta FIFA-e za dodjelu domaćinstva bio je osnivanje profesionalne nogometne lige u SAD-u. Godine 1993. odobren je Major League Soccer (MLS), a Svjetsko prvenstvo poslužilo je kao savršena lansirna rampa.
Mnoge američke zvijezde s turnira, poput Ramosa, Lalasa i Meole, ostale su igrati u domaćoj ligi, a pridružile su im se i međunarodne ikone poput Jorgea Camposa i Carlosa Valderrame. Prva utakmica MLS-a odigrana je 1996. godine.
"Znali smo da će Major League Soccer početi... Koristili smo Svjetsko prvenstvo '94. kao neku vrstu lansirne rampe," rekao je vratar Tony Meola. Iako je liga imala početnih poteškoća, s vremenom je rasla i danas, desetljećima kasnije, postala je stabilna i uspješna.
Nogomet je u SAD-u 1994. godine konačno legitimiziran. Brojke s tog turnira i danas su impresivne: ukupna posjećenost od 3.58 milijuna gledatelja nikada nije nadmašena, unatoč kasnijem proširenju turnira na 32 momčadi.
Bio je to komercijalni uspjeh i ljeto u kojem se velik dio Amerike zaljubio u nogomet. Igra se probila u mainstream i postavila temelje za budućnost, koja sada uključuje i Svjetsko prvenstvo 2026. "Ako je Svjetsko prvenstvo 1994. ikakav pokazatelj, ovo će promijeniti dinamiku," rekao je bivši američki reprezentativac Herculez Gomez.
Slogan turnira bio je "Stvaranje nogometne povijesti." Trideset i dvije godine kasnije, sigurno je reći da su Sjedinjene Države to obećanje i ispunile.