Misi je nazočilo desetak tisuća ljudi, članovi obitelji poginulih astronauta, predsjednik George W. Bush, mnogobrojni senatori i kongresnici i drugi najviši predstavnici američke vlasti, a pored televizijskih ekrana tužnu svečanost su pratili milijuni Amerikanaca.
´Veliki poduhvati se ne mogu odvojiti od velikih opasnosti´, kazao je predsjednik Bush opraštajući se poimenično od svakog od sedam astronauta.
Ali unatoč rizicima i nesreći Columbije Sjedinjene Države ne namjeravaju prekinuti istraživanje svemira.
´Američki svemirski program će se nastaviti´, kazao je Bush.
U nesreći Columbije poginulo je šest američkih astronauta, među kojima dvije žene i jedan Izraelac.
Članovi posade bili su, zapovjednik Rick Husband (45), pilot William McCool (41), David Brown (46), specijalist, Kalpana Chawla (41), specijalist, Indijka s američkim državljanstvom, Michael Anderson (43), zapovjednik tereta, Laurel Clark, specijalistica i Ilan Ramon (48), specijalist, prvi Izraelac u svemiru.
Upravitelj Američke svemirske agencije NASA, Sean O´Keefe kazao je kako su prve zadaće NASA-e utješiti obitelji poginulih astronauta i pronaći uzrok nesreće kako se više nikad ne bi ponovila.
Dok Amerika oplakuje poginule astronaute-heroje, nastavlja se potraga za ostacima Columbije na ogromnom prostoru od nekoliko stotina četvornih kilometara istočnog Texasa i zapadne Louisijane.
NASA intenzivno traga i za uzrocima katastrofe.
Do sada se najviše pozornosti usmjeravalo prema mogućnosti da je prilikom uzlijetanja Columbije 16. siječnja komad izolacijske pjene, koji se otkinuo s vanjskog tanka za gorivo, oštetio pločice na donjem dijelu lijevoga krila u blizini prostora za kotače koje štite od visokih temperatura pri slijetanju i odveo brod u propast. Instrumenti na brodu su zabilježili nenormalnu temperaturu na tom dijelu trupa netom prije nego se letjelica raspala.
Direktor programa shuttle Ron Dittemore rekao je međutim u ponedjeljak navečer kako također postoji mogućnost da je svemirski brod imao prodor na nekom drugom dijelu, navevši da su NASA-ini inženjeri zbunjeni kako je relativno umjereno povećanje temperature u lijevom kotaču i dijelu trupa moglo završiti katastrofom.
On je kazao kako inženjeri misle da postoji neka ´nedostajuća karika´ koju još ne znaju, a koja je pridonijela porastu temperature.