Američki špijuni mjesecima su pratili svaki korak venezuelanskog predsjednika Nicolása Madura, što je kulminiralo dramatičnom vojnom operacijom u kojoj je uhićen.
Mali tim, uključujući i izvor unutar venezuelanske vlade, bilježio je gdje 63-godišnjak spava, što jede, što nosi, pa čak i detalje o "njegovim kućnim ljubimcima", otkrili su visoki vojni dužnosnici.
Operacija kodnog naziva "Apsolutna odlučnost" rezultat je višemjesečnog pedantnog planiranja, a uključivala je i izradu vjerne replike Madurove sigurne kuće u Caracasu kako bi elitne američke postrojbe uvježbale upad, piše BBC.
Plan - koji predstavlja izvanrednu američku vojnu intervenciju u Latinskoj Americi kakva nije viđena još od Hladnog rata - držan je u strogoj tajnosti. Kongres nije bio unaprijed obaviješten ni konzultiran. Nakon što su precizirani svi detalji, visoki vojni dužnosnici čekali su samo optimalne uvjete za pokretanje napada.
Htjeli su maksimalno iskoristiti element iznenađenja, rekli su dužnosnici. Akcija je zamalo pokrenuta četiri dana ranije kada je predsjednik Donald Trump dao odobrenje, no odlučeno je da se pričeka bolje vrijeme i manja naoblaka.
"Tijekom tjedana, kroz Božić i Novu godinu, muškarci i žene vojske Sjedinjenih Država sjedili su spremni, strpljivo čekajući da se ispune pravi uvjeti i da nam predsjednik naredi akciju", rekao je general Dan Caine, najviši vojni časnik nacije, na tiskovnoj konferenciji u subotu ujutro.
Naredba za početak misije konačno je stigla u petak u 22:46 po istočnoameričkom vremenu (subota, 03:46 GMT).
"Trebali smo to učiniti prije četiri dana, prije tri dana, prije dva dana, a onda se odjednom otvorilo. I rekli smo: kreni", izjavio je sam Trump za Fox News, nekoliko sati nakon noćne akcije.
Trumpova naredba stigla je malo prije ponoći po lokalnom vremenu u Caracasu, dajući vojsci veći dio noći za djelovanje pod okriljem mraka.
Uslijedila je operacija koja je uključivala napade iz zraka, s kopna i mora u trajanju od dva sata i dvadeset minuta koja je zapanjila mnoge u Washingtonu i diljem svijeta. Svojim opsegom i preciznošću bila je praktički bez presedana i izazvala je trenutnu osudu nekoliko regionalnih sila. Brazilski predsjednik Lula da Silva poručio je da nasilno uhićenje venezuelanskog vođe postavlja još jedan izuzetno opasan presedan za cijelu međunarodnu zajednicu.
Trump nije pratio misiju iz Situacijske sobe Bijele kuće, već je bio okružen svojim savjetnicima u klubu Mar-a-Lago u Palm Beachu na Floridi. Odatle je gledao prijenos operacije uživo, zajedno s direktorom CIA-e Johnom Ratcliffeom i američkim državnim tajnikom Marcom Rubiom.
"Bilo je to nevjerojatno za vidjeti", rekao je Trump. "Da ste vidjeli što se dogodilo, mislim, gledao sam to doslovno kao da gledam televizijsku emisiju. I da ste vidjeli brzinu, silu... to je jednostavno, bila je to nevjerojatna stvar, nevjerojatan posao koji su ti ljudi obavili."
Posljednjih mjeseci, tisuće američkih vojnika raspoređeno je u regiji, pridruživši se nosaču zrakoplova i desecima ratnih brodova u najvećem vojnom jačanju posljednjih desetljeća. Prvi znakovi operacije "Apsolutna odlučnost" pojavili su se na nebu. Više od 150 letjelica - uključujući bombardere, borbene zrakoplove i izviđačke avione - raspoređeno je tijekom noći, prema američkim dužnosnicima.
"Bilo je vrlo složeno, izuzetno složeno, cijeli manevar, slijetanja, broj letjelica", rekao je Trump za Fox News. "Imali smo borbeni zrakoplov za svaku moguću situaciju."
Glasne eksplozije odjeknule su Caracasom oko 2 sata ujutro po lokalnom vremenu, a iznad grada su se vidjeli stupovi dima. "Čula sam ogroman zvuk, glasnu eksploziju", rekla je novinarka Ana Vanessa Herrero za BBC. "Zatresli su se svi prozori. Odmah nakon toga vidjela sam ogroman oblak dima koji je gotovo potpuno zaklonio pogled." Dodala je: "Avioni i helikopteri letjeli su po cijelom gradu."
Na društvenim mrežama brzo su se proširile snimke brojnih letjelica na nebu i posljedica eksplozija.
"Probudili smo se oko 01:55 uz tutnjavu eksplozija i zujanje aviona koji su letjeli iznad Caracasa", ispričala je svjedokinja Daniela za BBC. "Sve je bilo uronjeno u apsolutnu tamu, osvijetljeno samo bljeskovima obližnjih detonacija."
BBC je potvrdio pet lokacija napada, uključujući zračnu bazu Generalissimo Francisco de Miranda i luku La Guaira. Neki od napada ciljali su sustave protuzračne obrane. Trump je također sugerirao da je SAD isključio struju u Caracasu prije misije. "Svjetla Caracasa bila su uglavnom ugašena zbog određene stručnosti koju imamo", rekao je. "Bilo je mračno i bilo je smrtonosno."
Dok su napadi odjekivali Caracasom, američke snage probijale su se u grad. Među njima su bili i pripadnici elitne Delta Force, vrhunske jedinice za specijalne operacije američke vojske, otkrili su izvori za CBS. Bili su teško naoružani i nosili su alat u slučaju da moraju prorezati metalna vrata Madurove sigurne kuće.
Postrojbe su stigle na Madurovu lokaciju ubrzo nakon početka napada. Trump je sigurnu kuću opisao kao vojnu "tvrđavu" u srcu Caracasa, rekavši: "Bili su u spremnom položaju čekajući nas. Znali su da dolazimo." Vojnici su se našli pod paljbom, a jedan od američkih helikoptera je pogođen, no ostao je u letu. "Snage za uhićenje spustile su se u Madurov kompleks i kretale se brzo, precizno i disciplinirano", rekao je general Caine.
"Jednostavno su provalili, i provalili su na mjesta u koja se zapravo nije moglo provaliti, znate, čelična vrata koja su tamo postavljena upravo iz tog razloga", napomenuo je Trump.
Tek dok je operacija - u kojoj je zarobljena i Madurova supruga Cilia Flores - bila u tijeku, državni tajnik Rubio počeo je obavještavati zakonodavce, što je izazvalo bijes nekih u Kongresu.
"Dopustite mi da budem jasan: Nicolás Maduro je nelegitiman diktator. Ali pokretanje vojne akcije bez odobrenja Kongresa i bez vjerodostojnog plana za ono što slijedi je nepromišljeno", rekao je vodeći demokrat Chuck Schumer. Rubio je novinarima rekao da bi ranije obavještavanje Kongresa ugrozilo misiju. "Kongres ima tendenciju curenja informacija", dodao je Trump. "To ne bi bilo dobro", ponovio je.
U Madurovom kompleksu, dok su elitne američke postrojbe nadirale, venezuelanski predsjednik pokušao je pobjeći u sigurnu sobu. "Pokušavao je doći na sigurno mjesto, koje ni nije bilo sigurno, jer bismo mu vrata raznijeli za otprilike 47 sekundi", rekao je Trump. "Došao je do vrata. Nije ih uspio zatvoriti. Bio je tako brzo napadnut da nije uspio ući u tu svoju sigurnu sobu", opisao je.
Na pitanje je li SAD mogao ubiti Madura da se opirao, Trump je odgovorio: "Moglo se dogoditi."
Do 04:20 po lokalnom vremenu u subotu, helikopteri su napuštali venezuelanski teritorij s Madurom i njegovom suprugom.
Gotovo točno sat vremena kasnije Trump je objavio vijest svijetu. "Maduro i njegova supruga uskoro će se suočiti s punom snagom američke pravde", rekao je.
Par je sada u zatvoru u New Yorku.
SAD je ranije ponudio nagradu od 50 milijuna dolara za informacije koje bi dovele do Madurovog uhićenja.