U ured general-pukovnika Kirila Budanova, zapovjednika ukrajinskih vojnih špijuna, svjetlo ne ulazi.
Zidovi su armirani, prozori ojačani vrećama pijeska, a zastori navučeni. Kada je 38-godišnji Budanov stigao na intervju za Financial Times, ušavši kroz vrata ukrašena vjerskom ikonom, odmah je naredio svom pomoćniku da ugasi svjetla. "Volim tamu", rekao je.
Osmislio tajni rat protiv Rusije, preživio 10 atentata i uglavnom živi u uredu
Kao šef Glavne obavještajne jedinice (GUR) Ministarstva obrane, Budanov je osmislio ukrajinski tajni rat protiv Rusije, postavši jedna od najzanimljivijih figura u ovom sukobu.
Preživio je 10 poznatih pokušaja ubojstva i uglavnom neprekidno živi u uredu na periferiji glavnog grada, okružen domoljubnom umjetnošću i ratnim suvenirima na zidovima te svojim ljubimcem, žabom Petrom, koja pliva u akvariju pokraj njegova stola.
Budanovljev je zadatak izvoditi napade iza neprijateljskih linija na teritoriju pod ruskom okupacijom i u samoj Rusiji. Ali rijetko sebi pripisuje zasluge za njih, zbog čega Moskva i ostatak svijeta nagađaju o njegovom dosegu i sposobnostima.
U posljednjim pothvatima njegova odjela ovog tjedna dronovi su stigli sve do Sankt-Peterburga, napali naftni terminal te ciljali tvornicu baruta i skladište nafte u regiji Brjansk, sjeverno od ukrajinske granice.
"Sve što smo radili dosad, radit ćemo i dalje"
Drska taktika ponekad bi razbjesnila zapadne saveznike Ukrajine; neki se boje da će to izazvati brutalan, a možda čak i nuklearni odgovor ruskog predsjednika Vladimira Putina. Budanov nije dirnut takvim zabrinutostima i obećava da će nastaviti djelovati duboko u Rusiji kako bi sabotirao Putinov ratni stroj.
"Ne predviđamo nikakve drastične promjene u bliskoj budućnosti. Sve što smo radili dosad, radit ćemo i dalje", rekao je Budanov, koji je svjestan da će ovo biti godina iskušenja za Ukrajinu. Prošlo je više od desetljeća otkako su se ruski vojnici bez oznaka pojavili na Krimu i u istočnoj ukrajinskoj regiji Donbasu.
"Cijela legenda o ruskoj moći mjehurić je od sapunice"
"Tvrdnja da je sve u redu nije istinita. a da je sve katastrofa - također nije točno", objasnio je Budanov na pitanje o toliko hvaljenoj prošlogodišnjoj protuofenzivi Ukrajine koja nije uspjela postići svoje ciljeve.
Ukrajina će ipak uspjeti držati Putina na distanci, predviđa Budanov i kaže kako je već dokazano da je "cijela legenda o ruskoj moći mjehurić od sapunice".
Bivši vojnik specijalnih postrojbi, koji se borio u Donbasu 2014. godine, i sam je sudjelovao u tajnim misijama, uključujući one na okupiranom poluotoku Krimu. Njegovo tijelo nosi ožiljke: šrapnel od protupješačke mine jednom je pogodio blizu njegovog srca, skoro ga usmrtivši; slomio je i vrat i leđa; dobio je metak u ruku.
Predsjednik Volodimir Zelenski postavio ga je 2020. godine da vodi GUR. Njegove tajne operacije - Kremlj je okrivio GUR za eksploziju na Krimskom mostu u listopadu 2022. - revitalizirale su cijelu službu, koja je dugo bila druga violina pored ukrajinske unutarnje sigurnosne službe SBU-a.
O atentatima na sebe kaže da to nije bilo ništa posebno
Zbog toga Budanov uživa gotovo kultni status među Ukrajincima, koji dijele memove s njegovim likom na društvenim mrežama kada u Rusiji ili područjima pod ruskom kontrolom dođe do iznenadnih eksplozija u vojnim instalacijama.
Ali to je imalo svoju cijenu. Kad šef GUR-a ipak izađe iz ureda, kreće se u pratnji tjelohranitelja i obavještajnih agenata. Od mnogih pokušaja atentata na njega - koje on opisuje kao "ništa posebno" - posljednji se dogodio 2019. godine, kada je bomba postavljena pod njegovo vozilo prerano eksplodirala. Ostao je neozlijeđen.
Njegova supruga Marianna Budanova imala je manje sreće kada je u studenome otrovana teškim metalima, zajedno s nekoliko službenika GUR-a. "Ona se liječi, sada se osjeća bolje", rekao je Budanov. Odbio je pojasniti jesu li on ili njegova supruga bili meta trovanja.
Budanov nije bio voljan ponuditi procjenu trenutačnih ukrajinskih vojnih operacija, prepuštajući to glavnom stožeru ukrajinske vojske. No, upozorio je: "Nije moguće čak ni pomisliti da možemo bez mobilizacije. Manjak ljudstva je opipljiv."
"Rusija troši više oružja i streljiva nego što ga može proizvesti"
Zelenski je rekao da su njegovi zapovjednici tražili od njega da mobilizira oko 400.000 do 500.000 novih vojnika kako bi zamijenili poginule ili ranjene i omogućili odmor onima koji su sudjelovali u najintenzivnijim borbama.
Prije godinu dana Budanov je predvidio da će ukrajinske snage nakon uspješne protuofenzive 2022., kojom je oslobođen veći dio regija Harkiv i Herson, napredovati sve do Krima. Ukrajinske postrojbe nikada nisu uspjele probiti rusku snažno utvrđenu obranu: linija bojišnice ostala je gotovo ista kao prije godinu dana. Ali Budanov tvrdi da nije pogriješio.
"Iako su prvotni planovi sugerirali nešto drugačije, održali smo obećanje. Ovog su ljeta naše jedinice više puta ulazile na Krim", rekao je Budanov, govoreći o svojim komandosima koji su se infiltrirali na poluotok kako bi izvršili napade na ruske baze.
"Sjeverna Koreja spasila je Rusiju katastrofe"
Okrećući se proizvodnji oružja, Budanov je rekao da Rusija troši više oružja i streljiva nego što može proizvesti, a ima problema i s kontrolom kvalitete: "Upravo to objašnjava rusku potragu za oružjem u drugim zemljama."
Sjeverna Koreja trenutno je najveći ruski dobavljač oružja, rekao je Budanov: "Isporučili su značajnu količinu topničkog streljiva. To je Rusiji omogućilo da malo odahne. Bez njihove pomoći situacija bi bila katastrofalna."
Ali Rusija se nerado oslanja na pomoć izvana. "To im je uvijek bilo ispod časti, to je nedostojanstveno", objasnio je Budanov.
Drugi izazov s kojim se Rusija suočava je brojnost ljudstva. Moskva gubi više vojnika nego što može regrutirati, smatra Budanov. Njegov pomoćnik Vadim Skibicki rekao je da se trenutačno oko 1000 do 1100 ljudi pridružuje ruskoj vojsci svaki dan, mobilizacijom ili dobrovoljno.
"Wagner postoji, ne postoji dokaz da je Prigožin mrtav"
Tamo gdje mobilizacija ne uspije, skupine plaćenika pomažu u popunjavanju redova, ističe Budanov, spominjući skupinu Wagner, koju je utemeljio pokojni ruski ugostitelj koji je postao ratni zapovjednik Jevgenij Prigožin.
Ovo dovodi Budanova do onoga po čemu je dobro poznat: dramatične tvrdnje koje je gotovo nemoguće provjeriti.
"Wagner postoji", rekao je Budanov, odbacujući izvješća da je raspušten. "A kad smo već kod Prigožina, ne bih bio tako brz sa zaključcima", rekao je o njegovoj smrti u zrakoplovnoj nesreći prošle godine - očitom atentatu za koji Zapad vjeruje da ga je naručio Putin.
Kremlj je zanijekao umiješanost i rekao da DNA dokazuje da je Prigožin umro. Ali njegovo tijelo nikada nije viđeno u javnosti. "Ne kažem da nije mrtav ili da je mrtav", rekao je Budanov: "Kažem da ne postoji ni jedan jedini dokaz da je mrtav."
"Redovito viđam Putinove dvojnike na TV-u"
Druga omiljena Budanovljeva tema je Putinovo zdravlje. U prošlosti je tvrdio da ruski predsjednik ima rak i inzistirao na tome da redovito viđa Putinove "klonove" na televiziji.
Upitan za dokaze, Budanov je rekao da njegovi analitičari proučavaju Putinovu "fizionomiju" - ušne resice, razmak između obrva i slično. "Nije tako teško. Lako to možete učiniti sami", dodao je Budanov, sliježući ramenima kao da želi sugerirati da su Putinovi dvojnici notorna činjenica.
Konačno se vraćajući na temu rata, Budanov je odbio dati bilo kakva hrabra predviđanja za 2024. godinu: "Nadam se da će naš uspjeh biti veći od njihovog." Zatim se iskrao iz zamračene sobe.