NOVA Boeingova kapsula Starliner lansirana je bez posade u orbitu na testni let, koji bi trebao potvrditi da je kompanija nakon dvogodišnjih odgoda i teškoća spremna preuzeti zadaću prijevoza astronauta do Međunarodne svemirske postaje (ISS).
CST-100 Starliner lansiran je u petak u ranim jutarnjim satima po srednjoeuropskom vremenu iz svemirskog centra Cape Canaveral na Floridi, raketom Atlas V, koju je osigurao Boeing-Lockheed Martin u suradnji s United Launch Allianceom (ULA).
Ako sve prođe po planu, kapsula će u petak navečer pristati na Međunarodnu svemirsku postaju, nekih 400 kilometara iznad Zemlje. Prethodni pokušaj 2019. zamalo je završio katastrofom i kapsula se morala prijevremeno vratiti na Zemlju a da nije ni stigla do ISS-a.
Zatim je u kolovozu 2021. novi pokušaj morao biti otkazan u posljednjem trenutku, čak i prije samog lansiranja, zbog tehničkih teškoća otkrivenih pri posljednjim provjerama.
U kapsuli je lansirana lutka nazvana Rosie koja sjedi za komandama. Opremljena je s petnaestak senzora koji prikupljaju informacije o kretanjima.
Starliner je osim lutke u svemir ponio i 230 kg opskrbnog materijala za ISS.
Kapsula bi trebala ostati četiri do pet dana priključena za svemirsku postaju prije nego što se oslobodi za povratak na Zemlju, a predviđeno je njezino spuštanje uz padobrane u pustinji White Sands u američkoj saveznoj državi Novi Meksiko.
Bude li misija uspješna, NASA će biti korak bliže ostvarenju svog plana da Starliner postane pouzdano sredstvo za prijevoz astronauta na ISS i njihov povratak na Zemlju.
Otkako su 2020. ponovno počela lansiranja s posadama u orbitu s američkog tla, devet godina pošto je završen program lansiranja space shuttleovima, američka svemirska agencija morala je za prijevoz svojih astronauta angažirati Falcon 9 i kapsule Crew Dragon kompanije SpaceX u vlasništvu izumitelja i multimilijardera Elona Muska.
Prethodno je jedina opcija za prijevoz astronauta do svemirskog laboratorija i natrag bila ruskim letjelicama Sojuz.
Za NASA-u je ovaj pokusni test ključan i prođe li sve u redu, agencija planira prvi let s posadom ostvariti do kraja godine.