SpaceX-ova kapsula s četiri astronauta lansirana je rano jutros prema Međunarodnoj svemirskoj postaji, čime je započelo putovanje koje će orbitalni laboratorij vratiti u puni pogon nakon mjesec dana rada s minimalnom posadom. Misija, nazvana Crew-12, poletjela je u petak oko 5:17 po lokalnom vremenu iz svemirske postaje Cape Canaveral na Floridi, a očekuje se da će se letjelica spojiti s ISS-om u subotu poslijepodne, piše CNN.
NASA, koja unajmljuje SpaceX za prijevoz astronauta, nastojala je ubrzati lansiranje misije Crew-12 zbog kadrovske situacije na postaji. Međutim, agencija je morala odustati od dva moguća termina za lansiranje, u srijedu i četvrtak, zbog nepovoljnih vremenskih uvjeta duž putanje rakete.
Međunarodna svemirska postaja od sredine siječnja radi sa samo tri člana posade, što je znatno ispod uobičajenih sedam astronauta koliko NASA preferira za optimalan rad.
Novo lansiranje uslijedilo je nakon što je prethodna misija, Crew-11, bila prisiljena na prijevremeni povratak na Zemlju zbog neobjavljenog zdravstvenog problema jednog člana posade.
"NASA je bila spremna. Tim je reagirao brzo i profesionalno, kao i timovi diljem agencije. Usko su surađivali s našim komercijalnim partnerima i izveli vrlo siguran povratak", rekao je administrator NASA-e Jared Isaacman na konferenciji za medije u siječnju, dodavši da je astronaut u stabilnom stanju. "To je ono za što se obučavamo i to je NASA u svom najboljem izdanju."
Nakon što se posada misije Crew-11 spustila u ocean kod obale Kalifornije, sva četiri astronauta prevezena su u bolnicu Scripps Memorial u La Jolli. Posada, koju su činili NASA-ini astronauti Zena Cardman i Mike Fincke, astronaut Japanske agencije za istraživanje svemira Kimiya Yui i kozmonaut Roscosmosa Oleg Platonov, kasnije se pojavila na konferenciji za medije.
"Način na koji smo se nosili sa svime, od uobičajenih operacija do ove izvanredne situacije, ulijeva veliko povjerenje za buduća istraživanja", izjavio je Fincke.
U misiji Crew-12 sudjeluju NASA-ini astronauti Jessica Meir i Jack Hathaway, astronautkinja Europske svemirske agencije Sophie Adenot i ruski kozmonaut Andrej Fedjajev.
NASA obično preferira izravnu primopredaju između posada koje dolaze i odlaze, proces tijekom kojeg se broj ljudi na postaji može privremeno popeti i na 11. To omogućuje novim astronautima da se lakše upoznaju s laboratorijem uz pomoć kolega koji odlaze. Zbog hitnog medicinskog povratka misije Crew-11, astronauti misije Crew-12 neće imati takvo razdoblje primopredaje.
Ipak, astronautkinja Meir je rekla da su ona i njezini kolege uspjeli razmijeniti informacije s posadom misije Crew-11 na Zemlji. "Sreli smo ih nekoliko puta i odradili kratak sastanak kako bi nam mogli prenijeti neke važne informacije", rekla je na konferenciji za medije 8. veljače.
Prijevremeni odlazak astronauta misije Crew-11 ostavio je na svemirskoj postaji, veličine nogometnog igrališta, samo tri člana posade: ruske kozmonaute Sergeja Kud-Sverčkova i Sergeja Mikajeva te NASA-inog astronauta Chrisa Williamsa, koji je u orbitu stigao u sklopu sporazuma o razmjeni s Roscosmosom.
Situacija je daleko od idealne. NASA je više puta istaknula da je puna posada na svemirskoj postaji ključna za maksimiziranje njezine vrijednosti i produktivnosti. Održavanje i rad orbitalnog laboratorija godišnje koštaju oko 3 milijarde dolara. Međutim, kako je primijetila Meir, prije nego što je SpaceX počeo nuditi redovite letove za NASA-u, bilo je uobičajeno da postajom upravljaju samo tri astronauta.
"Tijekom mog posljednjeg leta, prije otprilike šest-sedam godina, radili smo takve neizravne primopredaje", rekla je Meir, misleći na proces u kojem se informacije predaju na Zemlji, a ne u orbiti. "Rjeđe se događala izravna primopredaja, gdje bi druga posada ostala na postaji prije našeg dolaska."
Ipak, privremena prisutnost samo tri člana posade ograničava količinu istraživanja koja se mogu provesti, a administrator Isaacman je naglasio da su nova istraživanja u orbitalnom laboratoriju prioritet. Takav rad, rekao je, može pomoći u otvaranju puta za nove, komercijalne svemirske postaje koje bi mogle zamijeniti stari laboratorij.
"Ja, kao i mnogi svemirski entuzijasti, sanjam o danu kada ćemo imati više komercijalnih svemirskih postaja u niskoj Zemljinoj orbiti. Ali mislim da, kako bi to bio financijski održiv model, moramo apsolutno iskoristiti preostali životni vijek Međunarodne svemirske postaje - izvući najveći mogući znanstveni i istraživački potencijal iz svemira", rekao je Isaacman tijekom saslušanja u Senatu u prosincu.
Tijekom svog otprilike osmomjesečnog boravka na postaji, astronauti misije Crew-12 planiraju provesti niz istraživačkih projekata. Među njima su ultrazvučni pregledi krvnih žila radi proučavanja promjena u cirkulaciji, farmaceutska istraživanja povezana s bakterijama koje uzrokuju upalu pluća te simulirano slijetanje na Mjesec kako bi se procijenilo kako nagle promjene gravitacije utječu na ljudsko tijelo i kognitivne sposobnosti.