Napredni ruski sustavi protuzračne obrane koje posjeduje Venezuela, uključujući S-300 i Buk-M2, nisu bili operativni, pa čak ni povezani s radarima u trenutku američke operacije uhićenja predsjednika Nicolása Madura. Zbog toga je zračni prostor Venezuele bio iznenađujuće nezaštićen unatoč višemjesečnim upozorenjima o mogućem napadu, navode američki dužnosnici za The New York Times.
Hvaljeni ruski sustavi protuzračne obrane S-300 i Buk-M2 trebali su predstavljati snažan simbol bliskih veza između Venezuele i Rusije, dvaju suparnika Sjedinjenih Država, čiji je savez Moskvi osiguravao sve veće uporište na zapadnoj hemisferi.
Venezuela je 2009. godine, usred napetosti s Washingtonom, objavila kupnju ruskih sustava. Tadašnji predsjednik Hugo Chávez predstavio je to oružje kao sredstvo odvraćanja od američke agresije. "S ovim raketama bit će vrlo teško stranim zrakoplovima doći i bombardirati nas", izjavio je Chávez nakon objave sporazuma.
Prema izjavama četvorice sadašnjih i bivših američkih dužnosnika, Venezuela nije bila u stanju održavati i upravljati sustavom S-300, jednim od najnaprednijih na svijetu, kao ni sustavima Buk. Zbog toga je zračni prostor zemlje ostao ranjiv kada je Pentagon pokrenuo operaciju "Apsolutna odlučnost" s ciljem uhićenja Madura.
Analiza fotografija, videozapisa i satelitskih snimaka otkrila je da su neke komponente protuzračne obrane u vrijeme napada još uvijek bile u skladištu. Bivši dužnosnici i analitičari navode kako hvaljeni sustavi u suštini nisu bili povezani kada su američke snage ušle u zračni prostor iznad glavnog grada te da možda nisu bili u funkciji godinama. Čini se da je nesposobnost venezuelanske vojske odigrala ključnu ulogu u uspjehu američke operacije.
"Nakon godina korupcije, loše logistike i sankcija, sve te stvari zasigurno su narušile spremnost venezuelanskih sustava protuzračne obrane", rekao je Richard de la Torre, bivši šef postaje CIA-e u Venezueli.
Venezuela se borila s održavanjem ruske opreme, često ostajući bez rezervnih dijelova i tehničkog znanja, potvrdila su četiri sadašnja i bivša američka dužnosnika pod uvjetom anonimnosti.
Dužnosnici i stručnjaci smatraju da je i Rusija sudjelovala u neuspjehu, jer su ruski instruktori i tehničari trebali osigurati da sustavi budu potpuno operativni. "Ruski vlastiti ratni zahtjevi u Ukrajini možda su ograničili njezinu sposobnost da održava te sustave u Venezueli, kako bi se osiguralo da su potpuno integrirani", dodao je de la Torre.
Dva bivša američka dužnosnika iznijela su tvrdnju da je Rusija možda tiho dopustila propadanje vojne opreme prodane Venezueli kako bi izbjegla veći sukob s Washingtonom. Da je venezuelanska vojska oborila američki zrakoplov, posljedice za Rusiju mogle bi biti značajne, rekli su.
Prema Fioni Hill, koja je vodila ruske i europske poslove u Vijeću za nacionalnu sigurnost tijekom prve Trumpove administracije, Moskva je signalizirala Washingtonu da će Amerikancima prepustiti utjecaj u Venezueli u zamjenu za slobodu djelovanja u Ukrajini.
Na tiskovnoj konferenciji u studenom, ruski ministar vanjskih poslova Sergej Lavrov umanjio je važnost Venezuele za Rusiju. "Bilo bi netočno uspoređivati naše partnerstvo s Venezuelom s našom unijom s Republikom Bjelorusijom", rekao je.
"Mislim da će, izlazeći iz ove krize, ruski ugled biti prilično narušen", ocijenio je Brian Naranjo, koji je bio zamjenik šefa misije u Veleposlanstvu SAD-a u Caracasu od 2014. do 2018. "Nisu se pojavili kada ih je Venezuela trebala. Otkriveno je da su tigar od papira."
Čini se da je američka vojska primarno ciljala lokacije na kojima je Venezuela rasporedila ili skladištila sustave Buk. Snimke iz obalnog grada La Guaira i obližnjeg Catia La Mara pokazale su bombardirana skladišta u kojima su se nalazile komponente sustava Buk, uključujući lansere i zapovjedno vozilo. To sugerira da su vozila bila uskladištena umjesto da su bila operativna.
Eksplozije su zabilježene i u zračnoj bazi La Carlota te na aerodromu u gradu Higuerote, a snimke su kasnije pokazale uništene ostatke lansera sustava Buk.
"Venezuelanske oružane snage bile su praktički nespremne za američki napad", rekao je Yaser Trujillo, vojni analitičar u Venezueli. "Njihove trupe nisu bile raspršene, detekcijski radar nije bio aktiviran, raspoređen ili operativan. Bio je to lanac pogrešaka koji je Sjedinjenim Državama omogućio da djeluju s lakoćom, suočavajući se s vrlo niskom prijetnjom od venezuelanskog sustava protuzračne obrane."
Prema Michaelu Kofmanu, višem suradniku u Carnegie Endowment for International Peace, Venezuela je posjedovala i radar kineske proizvodnje. Međutim, njega su uništili američki borbeni zrakoplovi, čineći ruske sustave još bespomoćnijima, izjavio je visoki američki vojni dužnosnik.
Prijenosni protuzračni raketni sustavi (MANPADS) također se nisu pokazali učinkovitima. U listopadu se Maduro hvalio arsenalom od najmanje 5.000 sustava Igla-S (SA-24). Međutim, snimke iz noći napada pokazuju kako je ispaljivanje jednog takvog sustava naišlo na intenzivnu protupaljbu američkih zrakoplova, što je, prema dvojici američkih dužnosnika, moglo obeshrabriti ostale venezuelanske trupe.
"Čini se da ti ruski protuzračni sustavi nisu baš dobro funkcionirali, zar ne?", komentirao je američki ministar obrane Pete Hegseth nekoliko dana nakon napada.
Svrgavanje Madura i novo partnerstvo Venezuele sa Sjedinjenim Državama predstavljaju udarac ruskom utjecaju u regiji. Washington sada vrši pritisak na prijelaznu vladu da protjera strane savjetnike iz Rusije, Kube, Irana i Kine. Ubrzo nakon uhićenja Madura, State Department objavio je fotografiju predsjednika Trumpa s natpisom "ovo je naša hemisfera".
"Na mnogo razina, ono što su Rusi pokušavali učiniti bilo je samo da nas iznerviraju samim time što su u Venezueli", rekao je bivši diplomat Naranjo, dodajući kako Putinova sposobnost "da dođe u naše dvorište i nervira nas ne ide do točke stvarnog sukobljavanja s nama."