AVA Gardner, rođena 24. prosinca 1922. godine u malenom mjestu Grabtown u saveznoj državi Sjevernoj Karolini, bila je jedna od najintrigantnijih filmskih zvijezda zlatnog doba Hollywooda.
Publika ju je pamtila po iznimnoj fizičkoj ljepoti i magnetskoj pojavi, a kolege po slobodnom duhu koji nikada nije u potpunosti pristajao na holivudska pravila. Njezin privatni život, obilježen burnim ljubavnim odnosima i prijateljstvima s velikim imenima 20. stoljeća, često je bio jednako zanimljiv kao i njezina filmska karijera.
Ava Gardner bila je najmlađe dijete u obitelji s ukupno sedmero djece. Odrasla je u skromnim uvjetima na američkom jugu, u obitelji farmera koji su se borili s posljedicama Velike depresije. Posebno je bila vezana uz oca Jonasa Gardnera. Njegova smrt 1938. godine, kada je Ava imala tek 15 godina, bila je jedan od najtežih trenutaka njezina života i ostavila je trajni emocionalni trag.
Nakon očeve smrti, njezina majka vodila je pansion, a obitelj je živjela u siromaštvu. Ava je bila povučena i skromna djevojka, daleko od glamura koji će je kasnije obilježiti. Njezin snažan južnjački naglasak bio je toliko izražen da su je kasnije u Hollywoodu morali podučavati dikciji kako bi mogla dobivati ozbiljnije filmske uloge.
Ava Gardner otkrivena je gotovo slučajno. Nakon što se njezina sestra preselila u New York i udala za fotografa, Ava je pozirala za nekoliko fotografija koje je u izlogu fotografskog studija primijetio jedan od lovaca na talente studija MGM. MGM je odmah uočio njezinu iznimnu fotogeničnost i ponudio joj ugovor, iako u tom trenutku nije imala nikakvo glumačko iskustvo.
Po dolasku u Hollywood, Ava se suočila s brojnim izazovima. Njezin naglasak, nedostatak formalne glumačke edukacije i sramežljivost otežavali su joj prve korake. U početku je dobivala manje uloge, no upornost i rad s učiteljima glume s vremenom su donijeli rezultate.
Filmska karijera Ave Gardner razvijala se postupno, ali je s vremenom izrasla u jednu od najimpresivnijih filmografija zlatnog doba Hollywooda.
Prvi veći proboj ostvarila je u kriminalističkoj drami Ubojice (The Killers, 1946.), gdje je glumila femme fatale Kitty Collins nasuprot Burtu Lancasteru. Film, snimljen prema priči Ernesta Hemingwayja, postao je noir klasik, a Gardnerina hladna, zavodljiva i moralno ambivalentna junakinja odmah ju je pozicionirala kao jednu od najintrigantnijih glumica tog vremena. Upravo je u tom filmu dokazala da može nositi složenije uloge.
Tijekom kasnih četrdesetih i pedesetih nizala je glavne uloge u filmovima različitih žanrova. Jedan od njezinih najcjenjenijih nastupa bio je u filmu Mogambo (1953.), romantičnoj drami smještenoj u afričku divljinu, gdje je glumila uz Clarka Gablea i Grace Kelly. Uloga strastvene, emocionalno ranjive žene donijela joj je nominaciju za Oscara za najbolju glumicu, jedinu u njezinoj karijeri.
Gardner je bila uspješna i u glazbenim filmovima, iako nije pjevala - njezin glas bio je sinkroniziran. Posebno se ističe Show Boat (1951.), gdje je glumila Julie LaVerne, lik obilježen rasnim predrasudama i osobnom tragedijom.
U filmu Bosonoga kontesa (The Barefoot Contessa, 1954.) utjelovila je siromašnu plesačicu koja postaje svjetska senzacija, ulogu koja se često tumači kao refleksija njezina vlastitog odnosa prema slavi. Film je s vremenom stekao kultni status, a Gardnerina izvedba ostala je jedna od najhvaljenijih u njezinoj karijeri.
Tijekom kasnijih godina sve se manje pojavljivala u filmovima, ali jedan od najznačajnijih bila je drama Noć iguane (The Night of the Iguana, 1964.), snimljena prema drami Tennesseeja Williamsa. U njoj je glumila uz Richarda Burtona i Deborah Kerr.
Ta je uloga često isticana kao jedna od njezinih najkompleksnijih jer je prikazivala ženu iscrpljenu životnim razočaranjima, ali i dalje sposobnu za empatiju i razumijevanje. Film je doživio velik kritički uspjeh i donio joj nominacije za Zlatni globus i nagradu BAFTA.
Uz filmske hitove, Ava Gardner bila je poznata po burnom ljubavnom životu. Udavala se tri puta, prvi put za holivudsku legendu Mickeyja Rooneyja, drugi put za jazz glazbenika Artieja Shawa, ali njezin najpoznatiji brak bio je onaj s Frankom Sinatrom.
Njihova veza bila je intenzivna, strastvena i često destruktivna, obilježena ljubomorom, prekidima i pomirenjima. Iako brak nije potrajao, oboje su priznali da su jedno drugo smatrali najvećom ljubavi.
Ava je kroz život bila prijateljica s brojnim poznatim ljudima, među kojima se posebno ističu pisac Ernest Hemingway, ekscentrični milijarder Howard Hughes i glumac Gregory Peck, koji je nakon njezine smrti posvojio njezinog psa, korgija Morgana, i zaposlio je njezinu kućnu pomoćnicu.
Što se tiče političkih stajališta, glumica je bila izrazito progresivna i cijeli se život zalagala za prava manjina i podržavala je rad Demokratske stranke.
Kako su se filmski trendovi mijenjali, Ava Gardner se sve više povlačila iz Hollywooda. Velik dio života provela je u Europi, osobito u Španjolskoj, gdje je pronašla mir daleko od studijskog sustava i stalne medijske pozornosti.
Zdravstveni problemi pratili su je u kasnijim godinama. Naime cijeli život je pušila cigarete, a 1990. godine doživjela je moždani udar koji je ozbiljno narušio njezino zdravlje. Preminula je 25. siječnja 1990. u dobi od 67 godina, od posljedica upale pluća, ostavivši iza sebe bogato filmsko nasljeđe i mit o ženi koja je živjela po vlastitim pravilima.
Ava Gardner ostala je zapamćena kao simbol prirodne ljepote, emocionalne iskrenosti i slobodnog duha. Smatrali su je najljepšom glumicom na svijetu, ali njezina prava snaga ležala je u sposobnosti da ostane svoja - djevojka s američkog juga, koja je unatoč svjetskoj slavi zadržala skromnost i nepokolebljivu potrebu za osobnom slobodom.