PRIJE manje od tjedan dana branitelji NBA naslova Denver Nuggetsi bili su u ponoru od 2:0 nakon dvije domaće utakmice protiv Minnesota Timberwolvesa, većina analitičara već ih je otpisala, neki najavljivali i metlu, a a Shaquille O'Neal je Nikoli Jokići u lice rekao da je Shai Gilgeous-Alexander zaslužio nagradu za MVP-a više od njega.
Danas Nuggetsi imaju niz od tri pobjede i samo ih još jedna dijeli od povratka u finale Zapada. Jokić je uoči pete utakmice i službeno primio svoj treći trofej za najkorisnijeg igrača, a onda odlučio cijelom svijetu pokazati da ga je zaslužio. Završio je s 40 poena, najviše u ovogodišnjem doigravanju, 13 asistencija, sedam skokova i niti jednom izgubljenom loptom, a Denver je rutinski pobijedio 112:97 za vodstvo 3:2.
Minnesotin plan
Na putu do najboljeg učinka u ovogodišnjem play-offu Jokiću su pomogli i Timberwolvesi koji su ga izazivali da sam završava Denverove napade, umjesto da razigrava suigrače, a to je Micah Nori, pomoćni trener Timberwolvesa koji mijenja ozlijeđenog Chrisa Fincha, i zadovoljno naglasio nakon prve četvrtine.
Koliko im je uspjelo? Do poluvremena je Joker imao 19 poena, ali i čak osam asistencija, odnosno bio je odgovora za 36 od 50 poena koje su Nuggetsi zabili do poluvremena. Bila je to napadačka rapsodija protiv koje je najbolja obrana NBA lige bila potpuno nemoćna, a pogotovo kad je Srbina preuzimao Rudy Gobert, koji je ove godine četvrti put proglašen najboljim defenzivcem lige.
Obrambenom igraču godine radio doslovno što je htio
Iako su obojica centri, Gobert nije primarni Jokićev čuvar u ovoj seriji, nego se drži Aarona Gordona. Minnesotina logika je u tome da će ga samo jedan igrač ionako teško zaustaviti, pa je bolje ostaviti Francuza da sprječava njegova poznata lob dodavanja za Gordonova zakucavanja te ga po potrebi udvaja.
I to je odlično funkcioniralo u prvoj utakmici serije, a drugu je Gobert propustio zbog rođenja prvog djeteta te su Wolvesi bržom i pokretljivijom obranom odigrali defenzivni spektakl za pamćenje te poveli 2:0. Gobert se vratio za treću utakmicu, ali Nuggetsi su se prilagodili i od tada nezaustavljivo gaze.
Gobert je s razlogom najtrofejniji defenzivac današnjice, ali to ne znači da može učiniti bolji posao na Jokiću nego drugi, nego Srbina to može samo natjerati na veći fokus i ozbiljnost u okršajima s njim. Jokića nitko ne može zaustaviti kad se zahukta, pa ni Gobert, a ova utakmica bila je savršen primjer jer mu je radio doslovno što god je htio.
Miller: Ovo je roštilj
Timberwolvesi su bolje otvorili drugo poluvrijeme i nakratko poveli, a onda je Jokić rekao da bi bilo dosta. Kad je prvi put dočekao da ga Gobert preuzme, priuštio mu je iskustvo najboljih diznilendskih vrtuljaka, trzao ga lijevo, desno, lijevo i onda mu bezobrazno zabio naizgled nemoguć šut visoko od table, da mu se potpuno zavrti u glavi.
VIDEO: Arena Sport
Ako ovo nije bio dovoljno dobar prikaz onoga što je Jokić napravio, kamera iznad koša omogućava bolji uvid, kao i nemoćno Gobertovo širenje ruku, kao da se (s pravom) pita "pa što moram napraviti". Reggie Miller za mikrofonom TNT-a je prokomentirao: "Ovo je dvoboj MVP-a i obrambenog igrača godine, a bacio ga je na roštilj."
Dok ga je u blizini koša izluđivao fintama, Joker je posebno volio Goberta izvlačiti na tricu i otvarati si prostor za prodor. Dok ostatak Wolvesa striktno pazi na njegove suigrače kako bi spriječili dodavanje, siroti Gobert ostavljen je na milost i nemilost trostrukom MVP-u, koji milosti nema, nego ga prolazi i izbacuje loptu točno u trenutku kad Francuzova ispružena ruka dolazi u kontakt s njegovom te je savršenom parabolom, uz zvuk zviždaljke, šalje kroz obruč te osuđuje Goberta na novo nemoćno širenje ruku i molećivi pogled prema sucu.
Točku na i pete utakmice Jokić je stavio kad je još jedanput izvukao Goberta na tricu, malo driblao, o onda u zadnjoj sekundi napada ispalio loptu u prepoznatljivo visokom luku, taman dovoljno visokom za zanemari ispruženu Gobertovu ruku, da bi ona "bez kosti" proparala mrežicu za plus 14 malo više od tri minute prije kraja.
Nepošteno je isticati samo Jokićeve poteze kojima je u očaj bacao Goberta, ali ove su tri situacije najbolji prikaz raznovrsnosti njegove dominacije te pokazatelj da mu ni najbolji obrambeni igrač svijeta ne može baš ništa. U prvoj utakmici obrana Wolvesa ga je iznenadila, ali se prilagodio.
Sve je znao unaprijed. Remekdjelo najboljeg na svijetu
Dok je Gobert bio na Gordonu, morao je birati između ostajanja na njemu ili dolaska u pomoć na Jokiću, a ovaj je svaki put unaprijed znao koji će mu odabir biti. Ako bi Gobert odlučio pomoći, Gordon bi dobio loptu i zakucao.
Manje od tjedan dana nakon što su ga otpisali i proglašavali ga nezasluženim MVP-jem, Jokić je potpuno preokrenuo seriju, a doktorska izvedba u petoj utakmici bila je pravo remekdjelo najboljeg košarkaša na svijetu.
Već za dva dana ima priliku dovršiti posao u Minneapolisu, gdje su Nuggetsi dvaput pobijedili u proteklih tjedan dana. Pročitao je Wolvese, kojima je jedina nada osmisliti neku novu čudesnu prilagodbu kojom će ga iznenaditi, kao na početku serije. A čak i tada bi osigurali samo majstoricu u Denveru.