OD PROŠLE sezone u NFL-u je na snazi novi sustav natjecanja u doigravanju, u koje se, umjesto šest, plasiralo po sedam momčadi iz svake konferencije. Nova inačica Wild Card runde nije se pokazala posebno opravdanom u drugom izdanju jer su domaćini uvjerljivo pobijedili u pet od šest utakmica, što pokazuje opadanje kompetitivnosti.
Jedini favoriti koji su ispali iz utrke su Dallas Cowboysi, što, s obzirom na to kako su se odvijale sezone Cowboysa i 49ersa koji su ih izbacili, i nije neko iznenađenje. Pittsburgh Steelersi i Philadelphia Eaglesi, koji su upali u play-off zbog proširenja formata, pokazali su da nisu imali ondje što tražiti. Patse i Cardinalse ponizili su divizijski rivali, a Oakland Raidersi su se časnim porazom oprostili od sezone iz noćne more u kojoj im je sve što je moglo pošlo krivo.
Divisional round donosi nam, po svemu sudeći, puno izjednačenije i zanimljivije četiri utakmice u kojima, za razliku od prvog kola, nitko nema garantiran prolaz.
NFC
Tampa Bay Buccaneers (2) - LA Rams (4)
Možda i prvi put u karijeri, u ovom play-offu sve je protiv Toma Bradyja. Tek što mu se zaliječila obrana koja ga je prošle godine dovela do Super Bowla, ionako dugoj listi ozlijeđenih i nedostupnih igrača u napadu dodana su nova imena nakon pobjede nad Eaglesima.
Ranije je ostao bez Hall of Fame receivera Antonia Browna koji je odlučio napustiti klub usred utakmice i gol do pasa otrčao sa stadiona, Pro Bowl receivera Chrisa Godwina zbog ozljede koljena te oba running backa, od kojih će mu posebno nedostajati Fournette, koji je bio iznimno važan u prošlogodišnjem pohodu na Super Bowl.
Čini se da bi sada mogao ostati i bez Ryana Jensena i Tristana Wirfsa, dva od tri Pro Bowl ofenzivna linemena u ekipi. Iz pobjede nad Eaglesima teško je izvući velike zaključke o Buccaneersima. Ako pretpostavimo da će Jalen Ramsey zatvoriti Mikea Evansa, napadački im preostaju kratka dodavanja na drugorazredne running-backove i Rob Gronkowski, što je, treba priznati, u prošlosti znalo biti i sasvim dovoljno za Bradyja.
Ramsi dolaze bez važnijih ozljeda, s pobjedom nad Cardinalsima koji su puno ozbiljnija ekipa od Eaglesa, Staffordom koji je napokon upisao prvu play-off pobjedu i oživljenim Odellom Beckhamom Jr., koji je protiv Cardinalsa bio briljantan, iako to statistika možda i ne pokazuje.
Napadački, premda imaju dva vrlo dobra running backa u Camu Akersu i Sonny Michelu, najjači su u zraku s Cooperom Kuppom, koji je odigrao jednu od najboljih sezona u povijesti, i oživljenim Odellom. U prilog im ide i to što je secondary najgori dio Bucsa i jednostavno nemaju igrače koji mogu čuvati receivere Ramsa.
Obrambeno, uz najboljeg cornerbacka u ligi Ramseya, Aaron Donald, jedan od najboljih pet obrambenih igrača ikada, Super Bowl MVP Von Miller i probowler Floyd mogu otežati život bilo kojem quarterbacku u ligi, a posebno ako mu nedostaje pola o-linea, kao što bi mogao biti slučaj s Bradyjem. Uz nedvojbeno talentiranog Stafforda, koji se prvom pobjedom u play-offu riješio pritiska, sve upućuje na to da bi Ramsi mogli, a možda i trebali pobijediti Bucse.
Green Bay Packers (1) - San Francisco 49ers (6)
Iako su imali lošiji omjer u regularnom dijelu sezone, 49ersi su izbacili Cowboyse. Nitko nije bio previše iznenađen jer su se 49ersi dizali kroz sezonu u kojoj su se mučili s ozljedama, dok su Cowboysi jednostavno Cowboysi. Ako postoji način da izgube, oni će ga pronaći.
Jimmy Garapollo opet je radio stvari za koje ni sam ne zna zašto ih radi i umalo izručio pobjedu Cowboysima, ali bez njega 49ersi su omjerom jedna od najlošijih ekipa, a s njim jedna od najboljih. I dok je Jimmy G hodajuća amajlija s holivudskim smiješkom, 49ersi žive od obrane i running gamea. Nick Bosa je protiv Cowboysa pretrpio potres mozga, ali čini se da će biti spreman za Packerse.
U napadu tu je Kittle koji s Kelceom dijeli titulu najboljeg tight enda lige, ali ono što čini 49erse posebnima je running game koji je istovremeno izuzetno fizikalan i kreativan. Kyle Shannahan uz odličnog mladog Eliju Mitchella vrhunski koristi receivera Deeboa Samuela koji je match-up noćna mora za sve obrane u ligi i za sada se čini da ih u tom segmentu igre nema tko zaustaviti.
Packersi su nedvojbeno bolja ekipa i pokazali su to kroz sezonu uvjerljivim i stabilnim izvedbama, a u konačnici i pobjedom nas 49ersima. Za play-off im se vraća doslovno pola momčadi, što je kompliment treneru LaFlueru i Rodgersu jer su unatoč brojnim ozljedama osigurali prvo mjesto u regularnoj sezoni, slobodno prvo kolo i vrijeme da se ključni igrači vrate.
Ulaze u play-off kao najzdravija ekipa u ligi, a to je često ključni sastojak za osvajanje prvenstva. Rodgers je sigurni MVP drugu godinu zaredom, Davante Adams prvi ili drugi najbolji receiver u ligi, svakako najelegantniji, a Jones i Dillon su možda najbolji tandem running backova. Ove godine čak im i obrana igra na visokoj razini te je u top 10 u ligi prvi put od 2010. godine i osvajanja Super Bowla. Kad se uzmu u obzir domaći teren, niske temperature i zaleđena tundra na Lambeau Fieldu, ova godina se čini kao najbolja prilika za osvajanje.
Postoji samo jedan problem. Od svih ekipa u NFC-u Packersi su vjerojatno najmanje htjeli susresti 49erse, iako su i Bucsi i Ramsi bolje momčadi. Naime, tamo gdje su Packersi najslabiji, 49ersi su najjači. Run obrana Packersa jedna je od najgorih u ligi te je od šestog kola prosječno dozvoljavala preko 110 running yarda po utakmici uz prosjek od pet jardi po akciji. Packersi bi morali pobijediti ovu utakmicu, ali postoji i mogućnost da se ponovi NFC Championship utakmica otprije dvije sezone u kojoj je Raheem Mostert sam imao 220 jardi na tlu i 4 touchdowna.
AFC
Tennessee Titans (1) - Cincinnati Bengals (4)
Obje ove ekipe odlično su završile sezonu. Za Titanse se znalo da idu koliko ide King Henry, running back čiji je vrhunac usporediv s najboljim running backovima u povijesti, a jedino što ga dijeli od njih je staž. Zato je bilo lako, kad se prije devet kola pročulo da ga nema do kraja sezone, zaključiti da su Titansi gotovi. I neko vrijeme je zaista tako i izgledalo. Tannehill se vratio nekim izvedbama koje su u prisustvu Henryja bile daleka prošlost, s doticanjem dna protiv Patriotsa, gdje je bacio za jadna 93 jarda.
Ipak, uz malo blagonaklonog rasporeda i dobrih obrambenih izvedbi, Titansi ne da su preživjeli, nego su i osvojili AFC i "bye" u prvoj rundi. Prema kraju i Tannehill se ustabilio, a Henry se najvjerojatnije vraća za Bengalse iako Titansi čine sve da to ne odaju. Bolji ulaz u play-off teško da je bilo tko u Titansima mogao i zamisliti.
Bengalsi su udarači koji uvijek imaju šansu. Iako imaju slab roster, imaju i Joea Burrowa i Jamara Chasea koji su u najvažnijoj im utakmici regularne sezone raskopali Kansas City i osvojili diviziju. Burrow je imao četiri touchdowna i 446 jarda, od kojih je Chase uhvatio 266 jarda i tri touchdowna i postavio rookie rekord.
Play-off utakmica s Raidersima je bila kompetitivna, ali u stvarnosti pobjeda Bengalsa nije bila upitna. Bengalsi su ekipa s 21 big plays (run preko 10 jarda, pass preko 16), što pokazuje da u svakom trenutku mogu zabiti i da nikad nisu izvan utakmice. Potiho, obrana im je napredovala iz godine u godinu, ali i dalje osciliraju iz utakmice u utakmicu.
Najveći problem im je o-line koji je i dalje među najgorima u ligi, a u play-offu je mirni i zaštićeni quarterback preduvjet za uspjeh. Ako Titansi budu imali potpuno oporavljenog Henryja, Bengalsi će teško napredovati, ali ova sezona je sjajan zalog za budućnost i iskustvo za odličnu mladu jezgru koju imaju.
Kansas City Chiefs (2) - Buffalo Bills (3)
Billsi žive od najbolje obrane u ligi i Josha Allena kao dvostruke prijetnje u napadu..Obrana je dopustila najmanje jardi u ligi, najmanje jardi u zraku i najmanje poena. Osim Tre’Daviousa Whitea, koji se ionako ozlijedio u studenom, obrana nema velikih zvijezda, ali posao odrađuje besprijekorno. Prošli vikend razbili su Patriotse sa sedam uzastopnih touchdowna i osvetili se za godine ponižavanja.
Josh Allen, uz pomoć odličnih receivera Diggsa i AJ Browna, radi sve i i.prvi je quarterback u povijesti s 4000 passing i 750 running yarda u sezoni. Osim njega, Billsi running backove praktički ne koriste. I tu leži problem. Allen je quarterback s najvećim oscilacijama u ligi. Kad je njegov dan, radi stvari koje ne može nitko u ligi. Kada nije, također radi stvari koje ne radi nitko drugi u ligi, pa tako ove godine ima 15 interceptiona. Kroz sezonu se oscilacije izjednače, ali nakon genijalne izvedbe protiv Patriotsa povijest nam govori da bi mogla uslijediti užasna protiv Chiefsa.
Chiefsi su se pretvorili u ofenzivnu verziju New England Patriotsa iz prošla dva desetljeća. Čitavu sezonu svi se trude dokazati da nisu tako impresivni, da napad šteka, da Mahomes nazaduje, ima problema s mehanikom, previše teži atrakciji. A onda, kad se sve zbroji, jedna utakmica ih je dijelila od prvog mjesta u konferenciji, treći su u ukupnim osvojenim jardima, četvrti po osvojenim bodovima, šesti po ukupnim touchdownima.
Ukratko, u svemu su u vrhu, Andy Reid je i dalje najbolji ofenzivni play-caller, Mahomes unatoč par lošijih utakmica i dalje dijeli titulu najboljeg quarterbacka s Rodgersom, Tyrek Hill je unatoč par ispuštenih lopti najbrži receiver u ligi, a Travis Kelce je najbolji tight end u ligi uz Kittlea.
Obrana je zapravo u ovoj godini napredovala i držala ih u igri dok se napad tražio, tako da su možda i još uravnoteženija i opasnija ekipa nego prošlih godina. U svakom slučaju, čeka nas odlična utakmica kompletnih momčadi u kojoj ipak malu prednost treba dati Chiefsima zbog domaćeg terena i pouzdanosti Mahomesa u odnosu na nepredvidljive izvedbe Josha Allena.