JE LI moguće sastaviti momčad od 26 nogometaša u roku od samo tri dana, bez novca, u klubu koji potencijalno nema navijača i doći do doigravanja? Ispada da je odgovor potvrdan. Dok je trener Treaty Uniteda Tommy Barrett pokušavao okupiti igrače za sezonu irskoj Prvoj ligi (drugom razredu nacionalnog nogometa), priznao je da se "osjećao kao idiot dok je zvao dečke i govorio im da će možda uspjeti sastaviti momčad, ali da nije siguran". O tome što se točno dogodilo piše BBC Sport.
Krajem 2019. dvostruki irski prvak Limerick FC ostao je bez licence zbog duga, čime je okončan njihov 83-godišnji staž u ligi. Conn Murray je osnovao potpuno novi klub pod nazivom Limerick United, ali vlasnik Limerick FC-a Pat O'Sullivan krenuo je u sudski postupak, jer je registrirao spomenuto ime, iako ga nikada nije upotrijebio, pa je tako rođen Treaty United. Treaty je nadimak grada i okruga Limerick, koji potječe iz sporazuma iz 1691. kojim je okončan Williamovski rat.
Nitko im ništa nije rekao do tri dana prije početka sezone
Novi klub bio je drukčiji utoliko što je imao žensku ekipu prije muške. Uspio je registrirati ekipu za žensku Nacionalnu ligu 2020., ali ne i za Irsku ligu. Klub je podnio zahtjev za licencu za Prvu ligu u studenom 2020., ali kad je početkom veljače izašao raspored utakmica, kod jednog kluba pisalo je "TBC" (treba potvrditi). To mjesto je dobio Treaty United, ali tek 20. veljače - tri dana prije nego što je njihova momčad morala biti finalizirana.
Barrett, koji je bio posljednji trener Limerick FC-a, do tada nije mogao nikoga potpisati: "Ništa nam nije rečeno. Čuli smo da je vjerojatno, ali onda smo čuli da bi to mjesto mogao dobiti Shamrock Rovers II, kao i nekoliko drugih klubova.
Govorilo se o tome da Treaty još nije spreman, da zbog covida neće biti vremena. Stizale su glasine, curile su poneke informacije sa sastanaka. Nisu nam rekli tjedan ili dva unaprijed, rekli su nam tri dana prije roka".
Financirali su ih klupski članovi i trebali su biti amaterska momčad u ligi u kojoj su svi ostali klubovi profesionalni ili poluprofesionalni. Stoga je Barrett morao krenuti s pozivima, ali barem je već u siječnju održao trening za igrače koji su bili zainteresirani za novu momčad.
Doveli i jednog igrača iz idealne momčadi lige
Lijevi bek Marc Ludden, koji je postao jedna od zvijezda Treatyja, bio je jedan od rijetkih s bogatim iskustvom u Irskoj ligi. Prethodne sezone izabran je u najbolju momčad Prve lige.
"Odveli smo ga na trening s 40 momaka. Vidio sam mu na licu da razmišlja u što se to zapravo upušta i to bez novca. Bio je zatečen", govori Barrett.
Momčad od 26 igrača zvuči previše za drugi razred irskog nogometa, ali Treaty u to vrijeme nije imao nijednu mlađu momčad. Barrett je završio s mješavinom nogometaša s kojima je igrao desetljeće ranije, nekih koje je vodio u seniorskim i juniorskim momčadima Limerick FC-a te nekih koje je prvi put vidio. Neki su ga čak i zvali da pitaju mogu li se pridružiti.
Jack Lynch, koji je postao kapetan Treatyja, povezao je Barretta s nekim od svojih suigrača iz prethodne sezone u Galway Unitedu, uključujući Luddena.
"Bilo je teško dovesti bilo koga, jer smo imali samo tri dana. Puno igrača tražilo je transfere iz lokalnih klubova izvan lige. Bilo smo nepoznati klupski entitet, što također nije pomoglo", rekao je Barrett.
Na kraju su doveli i jednog bonus igrača: "U početku smo mislili da možemo potpisati 25 igrača. Naša je tajnica mislila da je to maksimalni broj. Ali ispostavilo se da je to pravilo samo za žensku ligu".
Bio je pretežak, ali je postao ključni igrač
Callum McNamara je u početku bio izvan popisa. "Imao je dobar stav, ali bez iskustva. Morao je skinuti 7-8 kilograma, jer je bio prejak", rekao je Barrett. Na kraju je ovaj 20-godišnjak postao ključni član momčadi s 22 nastupa.
Prva natjecateljska utakmica Treatyja, remi 0:0 protiv Bray Wanderersa, uslijedila je šest tjedana nakon što su ostali bez igrača i lige. Klub je premašio gotovo sva očekivanja, završio je u doigravanju za viši rang u kojem je izgubio od University College Dublina.
Pobijedili su samo u tri od posljednjih 12 utakmica, ali Barrett misli da je problem bio u istrošenosti i umoru, a ne u pritisku igranja pred publikom koja se sredinom sezone počela odazivati u većem broju: "Mislim da je ponekad bilo malo nervoze, ali našu izvedbu ne pripisujem tome. Bili smo amaterska momčad koja je igrala protiv profesionalnih nogometaša puno utakmica. Imali smo 27 utakmica nakon kratkih priprema. Ionako nismo bili spremni za viši rang natjecanja kao klub. Moramo izgraditi temelje".
Nije ovo jednostavna priča o klubu-feniksu. Izvorni Limerick FC još uvijek igra juniorske lige, a bivši branič Birmingham Cityja Michael Johnson je njegov sportski direktor. Ipak, gotovo svi navijači prišli su momčadi koju isprva nisu mogli gledati, zbog epidemioloških mjera, koja igra u drukčijim bojama (crvena i bijela umjesto plave), koja nema Limerick u svom imenu i ne polaže pravo biti izravan nasljednik starog kluba.
"Bilo je malo zabrinutosti hoće li navijači pratiti novu momčad koja je domaću sezonu završila s 3000 gledatelja protiv UCD-a. Limerick FC je smatran vodećim regionalnim klubom s navijačima iz susjednih okruga, a Treaty se brendirao kao klub irskog srednjeg zapada. Vjerojatno je to još uvijek problem, ali vidjevši rezultate i stvari koje radimo, ljudi su sretni što se seniorski nogomet vratio u regiju i bili su velika podrška", zaključio je Barrett za BBC Sport.