Britanska Kraljevska mornarica dočekala je zoru 10. prosinca 1941. s uvjerenjem da njezini najmoćniji ratni brodovi još uvijek predstavljaju silu koju nijedan neprijatelj ne može lako ugroziti. Samo nekoliko sati kasnije, ta se iluzija raspršila u Južnokineskom moru, kad su japanski bombarderi potopili bojni brod HMS Prince of Wales i krstaricu-bojni brod HMS Repulse. Bio je to poraz koji je preoblikovao strategiju pomorskog ratovanja i označio kraj epohe dominacije velikih oklopnih brodova.
Nakon japanskog napada na Pearl Harbor samo tri dana ranije, britanska je Flota Z iskorištena kao simbol odlučnosti Carstva da obrani Malaju i Singapur. Prince of Wales bio je ponos moderne britanske tehnologije, poznat po sudjelovanju u misiji koja je prouzročila potapanje Bismarcka, dok je Repulse nosio reputaciju veterana iz Prvog svjetskog rata. No oba su poslana na jug bez adekvatne zračne pratnje, u trenutku kada je Japan već dominirao nebom.
Toga jutra japanski izviđači otkrili su britansku eskadru koja se kretala istočno od Malaje. Napad je uslijedio u valovima, precizno i neumoljivo. Britanski protuzračni topovi uspjeli su oboriti nekoliko aviona, ali to nije usporilo torpedne bombardere koji su kružili nisko iznad valova.
Repulse je dugo izbjegavao pogotke torpeda zahvaljujući sjajnom manevriranju kapetana Williama Tennanta, no naposljetku je nekoliko pogodaka probilo njegov trup. Brod se prevrnuo i potonuo u manje od deset minuta.
Prince of Wales bio je još ranjiviji. Jedan od prvih torpeda pogodio je dio trupa u kojem se nalazila pogonska oprema, ozbiljno narušivši sposobnost manevriranja. Bez brzine i bez zračne podrške, brod je ubrzo postao laka meta. Pogođen je nizom torpeda i bombi prije nego što je polako tonuo, okružen čamcima za spašavanje i razbacanom opremom.
U potonućima je stradalo više od 800 mornara, uključujući i admiralnog zapovjednika Toma Phillipsa. Preživjele je pokupio razarač HMS Express, dok su vijesti o katastrofi odjeknule čitavim Carstvom. Bio je to prvi put u povijesti da su veliki, dobro naoružani i u pokretu ratni brodovi uništeni isključivo iz zraka, bez potpore površinskih jedinica. Time je nepovratno potvrđeno ono što je Pearl Harbor nagovijestio - zrakoplovstvo je postalo presudna sila na oceanu.
Katastrofa kod Malaje označila je i početak sloma britanske obrane jugoistočne Azije. Bez pomorske potpore, Singapur je uskoro postao izoliran, a Japan je do veljače 1942. ostvario jednu od svojih najvažnijih pobjeda. Potonuće Prince of Walesa i Repulsea ostalo je simbol dramatičnog pomaka u ravnoteži moći na Pacifiku i kraj dominacije klasičnih bojnih brodova u modernom ratu.