Ravnatelj ESA Jean-Jacques Dordain i ravnatelj NASA-e Charles Boden potpisali su dokument koji dvije agencije službeno povezuje za nadolazeće misije slanja satelita i vozila za istraživanje Crvenog planeta.
Pregovori počeli u prosincu
Prvi pregovori o takvoj suradnji počeli su u prosincu 2008. godine, a kulminirali su na sastanku u lipnju ove godine.
Novo "pismo namjere" daje nacrt Zajedničke inicijative za istraživanje Marsa (MEJI), po kojoj će inženjeri obje agencije sudjelovati u dizajniranju i lansiranju letjelica, satelita i rovera sve do sredine sljedećeg desetljeća, a ultimativni cilj je vratiti kamenje s Marsa na Zemlju.
Podjela odgovornosti
Prva zajednička misija planirana je za 2016. godinu, kad će europska letjelica na planet donijeti meteorološku stanicu. Nakon toga bi 2018. trebalo biti nekoliko rovera koji bi pravili društvo roverima Spirit i Opportunity, a kasnije u 2018. trebalo bi poslati još letjelica.
NASA će biti odgovorna za lansiranje raketa 2016. i 1018. godine, a ESA će na sebe preuzeti ulazak u atmosferu, spuštanje i slijetanje na plant za prvu misiju 2016. godine.
Potpisivanje dokumenta konačni je korak nakon procesa započetog u gradu Plymouthu u Velikoj Britaniji u lipnju ove godine. Od tog dogovora pa do danas uglavnom se radilo na usklađivanju manjih točaka.
Financijski problemi
I ESA i NASA imaju problema s financiranjem svog istraživanja Marsa, pa se nadaju da će im kombiniranje resursa pomoći pri postizanju svojih ciljeva. Na Mars se letjelice mogu slati svakih 26 mjeseci. NASA je zbog propuštanja vremenskog prozora morala odustati od zadnje misije, Mars Science Laboratory, pa ju je odgodila za 2011. godinu, a europska misija ExoMars, koja je također trebala krenuti ove godine, već je triput odgođena, zadnji put za 2018. godinu.
Zajednička inicijativa trebala bi spriječiti takve odgode podjelom inženjerskih vještina, ali i financijske odgovornosti.