Galaksija Vrtlog, poznata i kao M51, jedan je od najpoznatijih objekata na noćnome nebu. Dovoljno nam je blizu i ima istaknuti oblik te je astronomi amateri već desetljećima snimaju i dijele njene prekrasne fotografije.
No, nitko je do sada nije snimio tako detaljno kao svemirski teleskop James Webb (JWST). Galaksija je dobila ime po svome vrtložnom obliku koji podsjeća na vodu koja kruži oko odvoda. Kao i druge spiralne galaksije, M51 ima upečatljive uvijajuće krakove.
Što sve možemo vidjeti?
Integrirani podaci iz JWST-ovih kamera Near-InfraRed Camera (NIRCam) i Mid-InfraRed Instrument (MIRI) otkrivaju toplu prašinu koja se koncentrira duž spiralnih krakova koje na fotografiji vidimo u tamnocrvenoj boji. Svijetla područja duž krakova su mjesta gdje se formiraju zvijezde, a vode prema središnjoj plavoj jezgri, piše Universe Today.
Narančasti i žuti dijelovi prikazuju područja ioniziranog plina koja su nastala nakon nedavno formiranih zvjezdanih skupova. Galaksija Vrtlog je od nas udaljena 31 milijun svjetlosnih godina. Na drugim fotografijama, poput one svemirskog teleskopa Hubble, uz nju vidimo i manju žućkastu galaksiju (slika dolje) NGC 5195.
Zapravo svjedočimo interakciji dvije galaksije. Mada je NGC 5195 mnogo manja od M51, znanstvenici smatraju da je njen gravitacijski utjecaj djelomično odgovoran za istaknute i jasne spiralne krakove galaksije Vrtlog.