Ukrajina bi u dogledno vrijeme trebala dobiti borbene zrakoplove F-16 američke proizvodnje, nadogradnju za koju se Kijev i njegovi zapadni saveznici nadaju da će pomoći u izjednačavanju uvjeta ratovanja s trenutno premoćnim ruskim zračnim snagama. Međutim, F-16 će imati značajan utjecaj na rat u Ukrajini samo ako Kijev i njegovi partneri budu u mogućnosti izgraditi opsežnu potporu i logističku infrastrukturu potrebnu za održavanje u zraku ovih ratnih zrakoplova visoke klase.
F-16 i njegove jedinstvene mogućnosti
F-16 Falcon (također poznat i pod imenom Viper) kreiran je i proizveden u tvornicama američkog proizvođača zrakoplova Lockheed Martin. Riječ je o lovcu četvrte generacije, samo jednu generaciju iza najsuvremenijih američkih nevidljivih lovaca poput F-35 Lighting i F-22 Raptor. Ovisno o modelu i njegovim nadogradnjama, F-16 može obavljati mnoge uloge, uključujući obje vrste djelovanja: zrak-zrak i zrak-zemlja.
Interakcija čovjek-stroj u kokpitu zrakoplova dizajnirana je na način da omogući brzo donošenje odluka utemeljenih na preciznim ulaznim podacima, dok njegov napredan radar i streljivo stavljaju u poziciju pilote da napadaju ciljeve na udaljenosti od približno sto kilometara. Sukladno značajkama koje ga determiniraju, F-16 bi mogao predstavljati dodatni sloj obrane trenutnim ukrajinskim topničkim protuzračnim sustavima. Kao zrakoplov višenamjenskih karakteristika, F-16 bi, također, mogao osigurati zračnu potporu ukrajinskim kopnenim operacijama, pomoći u odvraćanju Rusije od namjere stjecanja kontrole nad dodatnim zračnim prostorom te spriječiti ruske zrakoplove u izvođenju bliskih operacija zračne potpore duž prvih linija bojišnice. Ukrajinci bi ga mogli koristiti i za presretanje nadolazećih ruskih krstarećih projektila te drugih manje naprednih projektila zemlja-zrak.
Zračna potpora kopnenim snagama
Ako se uz gore navedeno ima u vidu i raznovrsno oružje koje posjeduje Falcon, uključujući AGM-88 brze rakete protiv zračenja, projektile zrak-zrak s autonomnim praćenjem AIM-120, bombe malog promjera i oružje za otpor (standoff weapons kao što su krstareće rakete Storm Shadow) te sposobnost njegove brze integracije unutar lokaliziranih sustava protuzračne obrane, onda je jasno da Ukrajinu uvođenjem ovog tipa zrakoplova u svoj oružani arsenal očekuje rapidno usklađivanje standarda sa zapadnim partnerima.
Koliko će zrakoplova F-16 Ukrajina dobiti i kada?
Ukrajinski su vojni stratezi te sam državni vrh počeli tražiti F-16 vrlo brzo nakon ruske invazije u veljači 2022. godine, svjesni uloge i značaja zračnih snaga u sukobu te vlastite inferiornosti u tom segmentu u odnosu na moćnu rusku mašineriju. Međutim, Sjedinjene Države su tek prošlog ljeta odobrile prijenos zrakoplova trećoj strani iz Belgije, Danske, Nizozemske i Norveške. Kako sada stvari stoji, ove zemlje NATO-a obećale su Ukrajini isporučiti više eskadrila lovaca F-16 (ukupno oko šezdeset zrakoplova).
Prvi Falconi navodno bi trebali stići u Ukrajinu već u lipnju ove godine, otprilike u isto vrijeme kada će ukrajinski piloti završavati s obukom za upravljanje letjelicama. Inače, trenutno umnogome zastarjelu ukrajinsku flotu borbenih zrakoplova sačinjava nekoliko desetaka MIG-ova 29 i Su-27. Nasuprot tome Rusija leti na sposobnijim Su-35, što im daje tehnološku prednost nad Ukrajincima u bilo kojoj borbi zrak-zrak.
Obuka ukrajinskih pilota i pomoćnih posada
U Tucsonu, SAD, nalazi se 162. krilo Zračne nacionalne garde Arizone u čijem je sustavu inozemna jedinica Sjedinjenih Država za obuku pilota na zrakoplovima F-16 Falcon. Trenutno se na programu obuke u ovom trenažnom centru nalaze i ukrajinski piloti. Trening za nove pilote na zrakoplovima F-16 traje do devet mjeseci i približno devedeset sati letenja, ovisno o stručnosti i napretku polaznika tečaja. Sam tečaj je podijeljen u tri segmenta: akademske blokove, simulatore i blokove letenja uživo. Piloti napreduju na temelju svog prethodnog iskustva i znanja engleskog jezika.
Tijekom intenzivne obuke ukrajinski piloti uče o načelima borbe zrak-zrak i zrak-zemlja, što kulminira "checkrideom" koji potvrđuje njihovu razinu vještine i sposobnosti upravljanja kriznim procedurama. Piloti će se dodatno obučavati i u trenažnim centrima stacioniranim u Rumunjskoj i Danskoj, čija je struktura slična tečajevima u SAD-u, ali s posebnom podukom o temeljnim procedurama letenja specifičnim za NATO savez.
Evaluacija stručnosti
Krivulja učenja za letenje na zrakoplovu F-16 Falcon može biti prilično strma, čak i kada su u pitanju iskusni piloti. F-16 je iznimno sposoban, manevarski superioran zrakoplov s nizom naprednih mogućnosti. Dosadašnje iskustvo pokazuje da se piloti u trenažnom procesu na ovom mlažnjaku mogu prilično mučiti u svladavanju širokog opsega vještina potrebnih za obavljanje različitih misija.
Zbog toga je, prema mišljenju verziranih promatrača, od iznimne važnosti da u procesu dodavanja F-16 svojoj floti Ukrajina pažljivo razmotri stručnost svojih operatera i način na koji su angažirani. Bez prave kombinacije obuke, demonstracije stručnosti i integracije u veću konstrukcijsku cjelinu zračnih snaga, uvođenje F-16 neće imati učinke koje Ukrajina priželjkuje u ratu s Rusijom.
Potrebna infrastruktura
Značajan čimbenik koji se u javnom diskursu ne akcentira dovoljno kada se to tiče vojne pomoći Ukrajini, posebno kod visoko sofisticiranih platformi kao što je zrakoplov F-16 Falcon, vitalna je uloga osoblja na zemlji bez čijeg angažiranja ove letjelice i njihovi sustavi naoružanja ne bi mogli funkcionirati sigurno i uspješno u borbenom okruženju visokog intenziteta.
Na primjer, za svaku mašinu F-16 vezan je značajan "rep" osoblja za održavanje i logistiku koji ga prati kako bi zrakoplov kontinuirano bio funkcionalan. „Standardni paket“ od dvanaest zrakoplova treba oko 250 poslužitelja na zemlji da bi ostao održiv. To uključuje mehaničare, stručnjake za konstrukciju aviona, šefove posade te utovarivače streljiva i opreme za održavanje života posade. Za kreiranje same misije zrakoplova te određivanje mete, također, potreban je snažan tim obavještajnih analitičara i stručnjaka kako bi se osigurao operativni uspjeh.
Kvaliteta uzletišta
Ukrajinski zapovjednici koji planiraju djelovanje F-16 Falcona posebnu pozornost moraju obratiti na prijetnju koju predstavljaju krhotine na uzletištima budući da ovi zrakoplovi imaju samo jedan motor, za razliku od dvomotornih MiG-29 i Su-27, što ih čini posebno osjetljivima na oštećenja od istrošenih ili improviziranih zračnih pista. Prema tome, upravljanje mašinama F-16 s takvih zračnih platformi morat će biti dio proračuna rizika za operatere. Kako bi se izbjegle posljedice neuporabljivosti zrakoplova iz prethodno spomenutog razloga, osoblje na zemlji će imati osjetljiv posao pažljivog održavanja uzletišne staze i površine rampi.
Također, za osiguranje funkcionalnosti samih uzletišta potreban je značajan broj obučenih i pripremljenih vatrogasaca i bolničara (osoblja za hitne slučajeve). U tom kontekstu ukrajinski bi vojni dužnosnici morali razmotriti stacioniranje obrane sastavljene od projektila zemlja-zrak u blizini lokacija na kojima se nalaze F-16. To je apsolutno neophodno ako se ima u vidu činjenica da bi Rusi iz simboličkih, ali i operativnih razloga vjerojatno bili zainteresirani za napad na bilo koji F-16 koji je parkiran na zemlji duže vrijeme.
Uloga Kontaktne skupine za obranu Ukrajine (UDCG)
Sukladno gore navedenom Kontaktna skupina za obranu Ukrajine (UDCG), konzorcij obrambenih i vojnih čelnika iz pedesetak zemalja uključujući i Sjedinjene Države, morat će osigurati da Ukrajina ima ne samo funkcionalnu flotu borbenih zrakoplova, već i potrebno osoblje za podršku te opremu i rezervne dijelove. Bez te podrške ukrajinski Falconi bi mogli biti prikovani za zemlju mjesecima.
Na sreću Kijeva, mnogi NATO partneri i saveznici imaju kapacitete isporučiti ključnu opremu i streljivo kako bi zrakoplovi F-16 letjeli. Kontinuirana opskrba i stvaranje dovoljnih zaliha oružja zrak-zrak i zrak-zemlja bit će od ključne važnosti.
Koji su dometi uvođenja F-16 u ukrajinski zračni sustav?
Povećanjem broja zrakoplova F-16 Falcon koji bi ušli u sustav zračnih snaga Ukrajine, povećava se i vjerojatnost da ih zapovjednici na terenu upotrijebe u misijama koje će imati značajniji utjecaj na sveobuhvatni tijek rata. Zbog svojih iznimnih značajki F-16 bi mogli imati neposredan i dugotrajan učinak na rusko operativno korištenje zračnih sredstava, potencijalno ometanjem djelovanja ruskih borbenih i jurišnih zrakoplova u blizini bojišnice. U konačnici to bi zakompliciralo bilo koju vrstu zračne potpore za buduće kopnene ofenzive.
Međutim, više borbenih jedinica ovog tipa zrakoplova za Ukrajinu bi značilo potrebu za više rezervnih dijelova, više obuke, više streljiva i više infrastrukture, a za sve to neophodno je dodatno vrijeme i dragocjeni resursi. Potrebno je nekoliko godina da se infrastruktura za složene oružane sustave razvije i uskladi, a ako se ima u vidu otegotna okolnost da se spomenuta operacionalizacija provodi usred sukoba koji je u tijeku i to protiv jedne od najvećih vojnih sila na svijetu, onda je izazov gotovo na gornjem limitu.
Dakle, utjecaj koji će ukrajinski F-16 imati na rat u Ukrajini trebalo bi sukladno prethodno spomenutom prije mjeriti godinama nego li mjesecima. Ali imati potentnog „zapadnog lovca“ u svojoj zračnoj floti znači mnogo kredibilniju i održiviju prijetnju suparniku. I to ne samo u zraku.