Za godinu dana, 24. prosinca, NASA-ina solarna sonda Parker projurit će pored Sunca nevjerojatnom brzinom od 195 km/s. Radi se o najbržem objektu koji je napravio čovjek i koji će se najviše približiti našoj zvijezdi – na samo 6.1 milijun km od Sunčeve "površine".
"Mogli bismo reći da ćemo sletjeti na zvijezdu. Ovo će biti monumentalno postignuće za cijelo čovječanstvo. To je ekvivalentno slijetanju na Mjesec 1969. godine", rekao je za BBC astrofizičar Nour Raouafi koji radi na projektu Parker. Solarna sonda Parker lansirana je 2018. godine te s vremenom orbitira sve bliže Suncu. Manevar koji je planiran krajem 2024. odvest će sondu na samo 4% udaljenosti Sunce-Zemlja.
Misteriji Sunca
Sondu će pritom čekati velik izazov. Tijekom perihela će, kada će biti najbliže Suncu, temperatura na prednjem dijelu letjelice vjerojatno doseći 1400 stupnjeva Celzijevih. Stoga NASA planira da sonda što kraće ostane u tom užarenom području, ali dovoljno dugo da provede bitna mjerenja putem kojih bismo mogli dobiti uvid u revolucionarno znanje o nekim ključnim solarnim procesima.
Primjerice, možda će nam postati jasnije kako funkcionira korona, Sunčeva vanjska atmosfera. Kod nje se zbiva nešto pomalo čudno, neka vrsta kontraintuitivnog pregrijavanja. Temperatura Sunca na njegovoj fotosferi, površini, iznosi otprilike 6000 stupnjeva, ali unutar korone može doseći nevjerojatnih milijun stupnjeva i više. Dakle, na površini Sunca je dosta hladnije nego u atmosferi.
Dodatno, unutar područja korone vanjski tok nabijenih čestica iznenada ubrzava u nadzvučni vjetar koji se kreće brzinom od 400 km/s; što znanstvenici još uvijek ne mogu u potpunosti objasniti, a što je ključno za bolje prognoziranje ponašanja "svemirskog vremena". Termin svemirsko vrijeme opisuje snažne erupcije s naše zvijezde koje mogu utjecati na komunikacije na Zemlji, pa čak i srušiti električne mreže.