Sam Bankman-Fried osuđen je na 25 godina zatvora zbog krađe milijardi dolara od klijenata svoje mjenjačnice kriptovaluta FTX. Bio je to spektakularan pad neurednog wunderkinda iz Silicijske doline, koji se družio sa slavnim osobama poput Gisele Bündchen i Toma Bradyja.
Dana 7. studenog 2022. godine, kad je njegovo carstvo krenulo u vrtoglav i nezaustavljivi kolaps, Bankman-Fried je učinio ono što uvijek činio - vagao je mogućnosti, piše BBC.
SBF je svaki dan riskirao, činilo se da taj pristup djeluje
Ranije tog dana jedan je konkurentski izvršni direktor izrazio zabrinutost na društvenim mrežama o financijama Bankman-Friedove kripto mjenjačnice, prestrašivši klijente koji su potom povukli više milijardi dolara.
U online chatu Bankman-Fried se konzultirao s dvojicom svojih zamjenika. "Dakle, vi mislite da je tweet potpuno loš po nas?" upitao ih je Bankman-Fried. Razmotrili su svoje opcije. Je li bilo realno da njegov konkurent povuče kritike? Je li bilo vjerojatno da će to zaustaviti krvarenje novca? "Prilično malo vjerojatno", napisao je Bankman-Fried.
Bila je to vrsta računice koju je Bankman-Fried radio godinama, brze jednadžbe za koje su prijatelji rekli da koristi u gotovo svakoj situaciji - razmišljajući o raskidu, procjenjujući rizičnu trgovinu.
Obogatio se brže od ikoga u povijesti
Neko se vrijeme činilo da taj pristup djeluje. Kao wunderkind kriptovaluta, Bankman-Fried obogatio se brže od ikoga u povijesti, došavši do oko 26 milijardi dolara osobnog bogatstva, nebrojenih naslovnica časopisa i sveobuhvatnog političkog utjecaja. Pad je bio još brži.
Tweet je, kao što je rečeno, bio vrlo loš. Milijarde su otišle s platforme u manje od pet dana. Kad je sve bilo gotovo, nestalo je više od osam milijardi dolara sredstava klijenata i tvrtka je bankrotirala. Pet tjedana nakon toga, tužitelji na Manhattanu optužili su Bankman-Frieda, koji je već bio podnio ostavku, za nekoliko financijskih prevara, uključujući prevaru putem interneta, prevaru s vrijednosnim papirima, prevaru s robom i pranje novca.
Tijekom četiri tjedna suđenja isplivale su dvije kontradiktorne priče. U jednoj je bivši mogul bio briljantan, ali nesretni stručnjak, čije su pogreške kao izvršnog direktora omogućile da mu se pred nosom dogode goleme prevare. U drugoj, uz potporu bivših članova svog užeg kruga, Bankman-Fried je izvukao milijarde dolara novca klijenata, smatrajući da nikada neće biti uhvaćen.
Obje priče otkrivaju koliko je bogatstvo FTX-a bilo čvrsto povezano s imidžom njegovog osnivača, čiji je neobičan magnetizam privukao bivše predsjednike, slavne osobe i korporativne titane u njegovu orbitu i njegovo kockanje vrijedno više milijardi dolara.
U ranoj dobi učen o utilitarizmu
Bankman-Fried nije se toga sramio: želio se obogatiti. Ali, čuti ga kako to govori, želio je zaraditi sve te milijarde samo da ih pokloni.
Bankman-Fried i njegov mlađi brat, pretjerano uspješna djeca dvoje pretjerano uspješnih roditelja, u ranoj su dobi učili o utilitarizmu, doktrini koja smatra da je najetičniji izbor onaj koji čini najviše dobra za većinu ljudi.
Kao student na MIT-u, Bankman-Fried je otišao na predavanje Willa MacAskilla, 25-godišnjeg doktoranda na Oxfordu i utemeljitelja učinkovitog altruizma, utilitaristički obojene filozofije koja koristi matematiku da bi otkrila kako pojedinci mogu maksimizirati svoj filantropijski učinak.
Kako bi to učinio što bolje, rekao je MacAskill, Bankman-Fried bi mogao iskoristiti svoj značajni intelekt na unosnom Wall Streetu i donirati većinu svoje plaće važnim ciljevima. Bankman-Fried se predao tome. Godine 2014. svoju je diplomu ponio ravno u burzovnu tvrtku Jane Street i navodno dao oko polovice svog prihoda u vrijedne svrhe.
Tri godine kasnije Bankman-Fried pronašao je industriju koja bi ga mogla učiniti još bogatijim od uobičajenog trgovanja: kripto. U dobi od 25 godina osnovao je Alameda Research, kripto investicijsku tvrtku, nakon što je primijetio da cijene bitcoina znatno variraju u različitim zemljama. Arbitražno trgovanje donijelo je Alamedi 20 milijuna dolara u samo tri tjedna.
Priča o FTX-u
Godine 2019. osnovao je FTX, kripto burzu sa sjedištem u Hong Kongu za međunarodne ulagače. Poput Elizabeth Holmes - još jedne milijarderke iz Silicijske doline čija se zvijezda srušila - uspio je uvjeriti velika investitorska imena da tvrtki pozajme ne samo novac već i kredibilitet.
Unutar nekoliko mjeseci dnevni obujam trgovanja na FTX-u dosegnuo je 300 milijuna dolara. Do 2021. debitirao je na Forbesu 400, godišnjoj listi najbogatijih Amerikanaca ovog časopisa, s bogatstvom od 22.5 milijardi dolara. Neki su njegov izvanredan uspjeh pripisali neobično visokoj toleranciji na rizik, spremnosti na rizik razornih posljedica za veliku nagradu.
"Bio bi sretan kad bi mogao baciti novčić bez obzira na to što će svijet biti uništen ako izgubi ili biti dvostruko bolji ako dobije", rekla je na suđenju njegova bivša djevojka i bivša izvršna direktorica Alameda Research Caroline Ellison.
Prema internim svjedočanstvima, život u FTX-u ponekad je nalikovao matematičkom kampu za odrasle, ispunjen briljantno neprilagođenim osobljem vođenim vječito zgužvanim Bankman-Friedom.
"Bio je super neorganiziran"
"Bio je super neorganiziran, uvijek je bio u kratkim hlačama, uvijek je bio nemaran. Hodao je bos po uredu", rekao je bivši zaposlenik FTX-a za BBC. Oni na vrhu bili su usko povezana skupina koja je ponekad slijepo slušala Sama, rekao je zaposlenik: "Bili su poput kulta."
Natalie Tien, koja se bavila odnosima s javnošću i Bankman-Friedovim rasporedom u FTX-u više od dvije godine, rekla je da je bio karizmatičan do te mjere da se tvrtka ponekad doimala "toksičnom".
"Jednostavno smo mu vjerovali 100 posto do te mjere da smo se suzdržavali istupati u svoje ime", rekla je Tien za BBC. Nisu samo ljudi unutar tvrtke bili očarani.
Rame uz rame s Clintonom, Blairom, Katy Perry...
Pojavljujući se rame uz rame s Billom Clintonom, Tonyjem Blairom, Gisele Bundchen i Katy Perry u kratkim hlačama i majicama lošeg kroja, postao je svojevrsni ambasador cijele kripto industrije, baš kad je počela dosezati nove visine.
Dio mističnosti bio je u tome što se činilo da Bankman-Fried izbjegava razinu luksuza koju je njegova zarada omogućavala. Nije imao jahtu, rekli su njegovi branitelji na suđenju. Vozio je staru Toyotu Corollu. U međuvremenu je svjedočio pred Kongresom zalažući se za veću regulaciju kripto tržišta, što ga je izdvojilo od mnogih njegovih kolega.
"Na neki čudan način djelovao je kao odrastao čovjek u kripto svijetu", rekao je Zeke Faux, istraživački novinar i autor knjige Number Go Up: Inside Crypto's Wild Rise and Staggering Fall (Brojke idu gore: Unutar divljeg rasta i zapanjujućeg pada)
"Bila je to sjajna priča, svima se svidjela"
I, naravno, postojao je konačni cilj: Bankman-Fried će sve donirati.
"Bila je to sjajna priča, svima se svidjela", rekao je Faux: "Ljudi su to voljeli u Kongresu, investitori su to voljeli, bankari su to voljeli. Problem s njegovom pričom je to što nije bila istinita."
U rujnu 2022. tvrtka rizičnog kapitala Sequoia Capital objavila je profil Bankman-Frieda u svom časopisu. U to vrijeme FTX je bio procijenjen na 32 milijarde dolara.
U članku pod naslovom "FTX-ov SBF ima kompleks spasitelja, a možda biste ga i vi trebali imati", koji je u međuvremenu izbrisan, autor Adam Fisher opisao je napore Bankman-Frieda da maksimalno poveća svoje bogatstvo kako bi povećao svoj utjecaj na svijet. "Uključuje rizik, ali matematika ne može biti jasnija", napisao je Fisher.
Mjesec i pol dana kasnije stranica s vijestima iz kripto industrije CoinDesk objavila je izvješće u kojem se navodi da Alameda više od polovice svog portfelja od 15 milijardi dolara drži u FTT-u - kripto tokenu koji je lansirao FTX. Otkrivanje je pokrenulo pitanja o stvarnoj vrijednosti Alamedinih udjela i očitom sukobu interesa između Alamede i FTX-a - navodno neovisnih tvrtki.
"Kalifornijski čudak, filantrop milijarder"
Zatim je 6. studenoga stigla spomenuta objava konkurenta, izvršnog direktora Binancea Changpenga Zhaoa, koji je rekao da će se riješiti vlastitih pozamašnih zaliha FTT-a.
Dana 11. studenoga implozija FTX-a je bila gotova, a priča o čudu od kripto valute nestala je s njom. Za neke promatrače kripto procvata i meteorskog uspona Bankman-Frieda, pad nije bio neočekivan.
Kako je FTX postajao sve popularniji, glumac Ben McKenzie, najpoznatiji po svojoj ulozi u televizijskoj emisiji OC, pojavio se kao jedan od najglasnijih kripto skeptika u zemlji.
U srpnju 2022. Bankman-Fried je pristao na intervju s McKenziejem za njegovu knjigu pod naslovom Easy Money: Cryptocurrency, Casino Capitalism, and the Golden Age of Fraud (Lak novac: Kriptovalute, kasino kapitalizam i zlatno doba prevara).
U skučenoj hotelskoj sobi na Manhattanu, tijekom susreta koji je McKenzie opisao kao "vjerojatno najčudnijih sat vremena u njegovu životu", Bankman-Fried pokušao je predstaviti kriptovalute i sebe samog kao snagu dobra u svijetu.
"Mislim da mi se predstavljao kao verzija svoje javne ličnosti, koja je u to vrijeme bila kalifornijski čudak, filantrop milijarder", rekao je McKenzie.
Najbliži suradnici se nagodili i sve ispričali tužiteljima
Bio je to imidž koji je u određenoj mjeri prihvatio čak i McKenzie. Sve dok nisu počeli razgovarati. "Imao je problema da mi jednostavno odgovori na osnovna pitanja, od kojih je jedno bilo o čemu se radi kod kriptovaluta", rekao je glumac.
Tijekom četiri tjedna suđenja na Manhattanu, Bankman-Friedovi odvjetnici opisali su svog klijenta kao matematičkog štrebera kojeg je skršilo njegovo rastuće carstvo. Za govornicom, sada u odijelu i kratko ošišane kose, Bankman-Fried je usmjerio dio krivnje na Ellison, koja je priznala krivnju za prevaru, jer nije "zaštitila" uloge, a time i Alamedu, od pada u tržištu, kao što joj je naredio.
Tužiteljstvo je pak opisalo Bankman-Frieda kao nekoga čija je bezgranična težnja išla ruku pod ruku s ohološću koja je dovela do toga da izigra svoju kompaniju.
"Optuženi se kockao novcem klijenata", ustvrdio je tužitelj Nicolas Roos.
"Mislio je da postoji 5% šanse da jednog dana postane predsjednik SAD-a"
Bankman-Friedovom neuspjehu u sudnici pripomogli su bivši članovi njegovog najužeg kruga, uključujući Ellison, koja je bila izvršna direktorica Alamede, kao i cimere s fakulteta Adama Yedidu i Garyja Wanga te Nishada Singha, prijatelja iz djetinjstva mlađeg brata Bankman-Frieda.
Posvjedočili su da ih je Bankman-Fried, iako je obećavao da će zaštititi sredstva klijenata i očistiti kripto industriju, usmjeravao na prevaru, otvarajući poveznice između Alamede i FTX-a kako bi mogao koristiti FTX kao osobnu kasicu prasicu. Novac je potaknuo njegov uspon. Kupovao je nekretnine, ulagao milijarde na burzi i oko 100 milijuna dolara u političke donacije - da ne spominjemo pomoć u pokrivanju golemih Alamedinih dugova.
Njegov fizički izgled također je bio izmišljen, posvjedočila je Ellison - njegova neuredna frizura i jeftini automobil smatrani su "dobrima za njegov imidž" jer je zbog toga izgledao autentičnije od tipičnog burzovnog mešetara. Ali taj svakodnevni imidž skrivao je njegovu intenzivnu ambiciju, ustvrdila je Ellison.
"Mislio je da postoji 5% šanse da jednog dana postane predsjednik SAD-a", rekla je Ellison na suđenju.
Iako su mnogi gledali na suđenje kao na neku vrstu naknade štete, bivša zaposlenica FTX-a Natalie Tien očekivala je njegovo zatvaranje i jedna je od rijetkih bivših zaposlenika koji redovito prisustvuju suđenju.
"Lagao je i uzeo novac, ali ne mislim da je bio pohlepan"
S jedne strane, bilo je olakšanje shvatiti da su njezine sumnje i pitanja o nekim stvarima - poput ekstravagantnog trošenja na sponzorstva slavnih - bila opravdana. Posljednji put kad je komunicirala sa svojim bivšim šefom, u prosincu 2022. godine, on je upravo bio pušten uz jamčevinu i poslao joj je glazbeni video Eminema, repajući pjesmu Without Me.
Ali 33-godišnjakinja je također smatrala da su neki dijelovi priče - posebno oko njegovog rasporeda i korištenja privatnih zrakoplova - izvučeni iz konteksta: "Lagao je i uzeo je novac, ali ne mislim da je bio pohlepan. Svaki dan viđala sam ga kako nosi stare majice, kako hoda bos i vozi usran auto. To nije bila gluma."
Odvjetnici koji rade na slučaju stečaja kažu da su povratili više od sedam milijardi dolara nestalog novca.
"Mislim da to govori više o nama nego o njemu. Mislim da je stigao tako daleko uvelike zbog svog nasljeđa. On je sin profesora sa Stanforda, pohađao je MIT, radio je na Wall Streetu. Mit o Samu Bankman-Friedu rastao je zajedno s mitom o kriptovaluti, zar ne?" rekao je McKenzie.