Trevor Milton, osnivač startupa za proizvodnju kamiona na električni i vodikov pogon Nikola Corporation, osuđen je danas na američkom Okružnom sudu na Manhattanu na četiri godine zatvora nakon što ga je porota ranije proglasila krivim za laganje o tehnologiji koju je njegova tvrtka razvila.
Milton je također kažnjen s milijun dolara, a kasnije bi mu u sklopu kazne mogla biti oduzeta i ostala imovina. Kazna je daleko niža od 11 godina koliko su tražili tužitelji, ali je znatno viša od uvjetne kazne zatvora koju su tražili Miltonovi odvjetnici.
Lagao da ima gotova vozila i vlastite baterije
"Nisam imao namjeru nikome nauditi i nisam počinio zločine koji su mi izrečeni", rekao je Milton sucu Edgaru Ramosu prije izricanja presude, izvijestio je Reuters.
Tužitelji su tvrdili da je Milton lagao investitorima da je izgradio kamionet od nule, da je razvio vlastite baterije te da je uspio izgraditi kamion Nikola One. Ništa od ovoga nije bilo istina. Vozila nisu bila funkcionalna, a baterije je kupovao od drugih proizvođača.
Milton je na suđenju pokazao malo ili nimalo kajanja za svoje postupke, rekli su tužitelji. U pismu sucu koje su poslali u nedjelju, tužitelji su napisali da bi sudac trebao imati u vidu Miltonovo "duboko poricanje odgovornosti i inzistiranje na okrivljavanju drugih".
"Ova presuda treba biti upozorenje osnivačima startupova"
“Trevor Milton je uvijek iznova lagao investitorima - na društvenim mrežama, na televiziji, u podcastovima i u tisku. No današnja bi presuda trebala biti upozorenje svim osnivačima startupova i direktorima tvrtki - 'fake it till you make it' nije izgovor za prevaru. Ako zavarate investitore, platit ćete visoku cijenu”, rekao je tužitelj Damian Williams.
Milton je preko noći postao milijarder, u lipnju 2020. godine. Tvrtka je ubrzo nakon predstavljanja javnosti stekla reputaciju jednog od najperspektivnijih startupova za električna vozila. U jednom trenutku je bila procijenjena na više od 30 milijardi dolara.
Sve se urušilo kad je financijska tvrtka Hindenburg research objavila izvještaj u kojem je tvrdila da je Milton počinio niz prevara kako bi napumpao vrijednost kompanije. Izvještaj se temeljio na pravnim dokumentima, porukama i snimljenim telefonskim pozivima.
Tužitelji ga uspoređivali s Elizabeth Holmes
Tužitelji su usporedili Miltona s osramoćenom osnivačicom Theranosa Elizabeth Holmes, koja je prošle godine osuđena na više od 11 godina zatvora zbog prevare investitora u svom startupu za testiranje krvi.
“Kao što je Holmes lagala o analizatorima krvi koje je proizveo Theranos, Milton je lagao o operativnosti kamiona Nikola One”, napisali su tužitelji u pismu sucu.
Milton je na sudu pokušao dokazati da postoji bitna razlika između njega i Holmes. Njegovi odvjetnici su isticali da tvrtka Nikola ipak i dalje postoji, dok je Theranos ugašen.
Milton, koji je bio najveći dioničar tvrtke, odstupio je s mjesta predsjednika Nikole u rujnu 2020. Učinio je to usred interne istrage nakon Hindenburgova izvješća, koje je tvrtku okarakteriziralo kao kulu od karata koju je izgradio Milton.
Dionicama Nikole nedavno se trgovalo po cijeni manjoj od jednog dolara, s tržišnom vrijednošću od oko 327 milijuna dolara. Dionice su pale za otprilike 6 posto nakon Miltonove presude.
Sudac je dopustio Miltonu da ostane na slobodi uz jamčevinu sve do okončanja žalbenog postupka.