Sjedinjene Države i Južna Koreja započele su u danas veliku zajedničku vojnu vježbu pod nazivom "Štit slobode" (Freedom Shield), u kojoj sudjeluju tisuće vojnika, i to u trenutku dok Washington vodi sve intenzivniji sukob na Bliskom istoku. Prema objavi Združenog stožera južnokorejske vojske, u vježbi koja će trajati do 19. ožujka sudjelovat će oko 18.000 korejskih vojnika, dok američka strana nije potvrdila broj svojih snaga uključenih u obuku, piše AP.
Održavanje vježbe poklapa se s nagađanjima južnokorejskih medija da Washington prebacuje dio svojih vojnih resursa iz Južne Koreje, uključujući proturaketne sustave Patriot, kako bi podržao borbe protiv Irana.
Američke snage u Koreji prošlog su tjedna priopćile da iz sigurnosnih razloga neće komentirati konkretne pokrete vojne imovine. Slično su reagirali i južnokorejski dužnosnici, koji su odbili komentirati medijske napise, ali su naglasili kako eventualno premještanje opreme neće značajno utjecati na zajedničku obrambenu spremnost saveznika.
Vježba "Štit slobode" mogla bi izazvati oštru reakciju Sjeverne Koreje, koja takve manevre redovito opisuje kao probu za invaziju te ih koristi kao izgovor za vlastite vojne demonstracije i testiranja oružja. Saveznici, s druge strane, ustraju na tome da su vježbe isključivo obrambenog karaktera.
Svaki smisleni dijalog između Pjongjanga, Washingtona i Seula prekinut je nakon neuspjelog summita sjevernokorejskog vođe Kim Jong Una i tadašnjeg američkog predsjednika Donalda Trumpa 2019. godine.
Napetosti su posljednjih godina porasle jer je Kim iskoristio rusku invaziju na Ukrajinu kao priliku za ubrzani razvoj svog nuklearnog arsenala i jačanje utjecaja svrstavanjem uz Moskvu, kojoj je poslao tisuće vojnika i velike pošiljke naoružanja.
Na velikoj političkoj konferenciji prošlog mjeseca, Kim je potvrdio svoj tvrdi stav prema "neprijateljskom" Seulu, ali je ostavio otvorena vrata za razgovore s Washingtonom, pozivajući SAD da odustane od zahtjeva za denuklearizacijom Sjeverne Koreje kao preduvjeta za dijalog.
"Štit slobode" jedna je od dvije godišnje vježbe zapovjednog mjesta koje provode saveznici, a druga je "Ulchi Freedom Shield" koja se održava u kolovozu. Vježbe se uglavnom temelje na računalnim simulacijama osmišljenim za testiranje zajedničkih operativnih sposobnosti u različitim ratnim scenarijima i sigurnosnim izazovima.
Kao i obično, prati ih i program terenske obuke pod nazivom "Ratnički štit" (Warrior Shield). Ipak, broj terenskih vježbi ove je godine značajno smanjen, s prošlogodišnje 51 na 22.
Iako američka i južnokorejska vojska tvrde da se terenske vježbe često raspoređuju tijekom cijele godine, nagađa se da saveznici nastoje ublažiti proljetne manevre kako bi stvorili povoljnije ozračje za dijalog sa Sjevernom Korejom.
Liberalni južnokorejski predsjednik Lee Jae Myung iskazao je želju za diplomacijom, a neki od njegovih najviših dužnosnika nadaju se da bi očekivani posjet Donalda Trumpa Kini krajem ožujka ili u travnju mogao stvoriti priliku za razgovore s Pjongjangom.