CHRISTOPHER Blair, Amerikanac iz savezne države Maine, poznat je kao "kum lažnih vijesti".
Blair je odrastao u gradiću Lowel, Massachusetts, nedaleko od Bostona. Više od dvadeset godina radio je kao građevinski radnik, a kada je zbog velike financijske krize 2008. ostao bez posla, potražio je drugu karijeru kao lijevo-liberalni bloger. To mu je bilo zabavno i stekao je određeni broj čitatelja, ali od toga nije mogao zaraditi.
Onda je pokušao s drugom taktikom. Počeo je pisati izmišljene vijesti koje su izgledale stvarne. Rezultat su bile - stotine i tisuće lajkova i šerova koje su njegove objave dobivale. Daleko više ljudi bilo je zainteresirano za njegove lažne vijesti nego mišljenja ili istinite vijesti koje je ranije objavljivao.
Kad je počeo dobivati dovoljno klikova, preko Googleove platforme za oglašavanje počeo je konvertirati te klikove u novac. Uskoro mu je to postao jedini posao.
"Kad sam počeo dovoljno zarađivati od pisanja i kad više nisam trebao uništavati svoje tijelo u građevinarskom poslu, došlo je vrijeme da ostanem doma s djecom i radim ovo", komentira Blair uz smijeh novinaru BBC-a.
Kreirao je online persone - Busta Troll i Flag Eagleton, gdje je glumio patriotske Amerikance koji bjesne na predsjednika Obamu, liberale, feministkinje, pokret Black Lives Matter (Crni životi vrijede) i druge. Uskoro je kreirao i Facebook stranicu dramatičnog naslova America's Last Line of Defense (Posljednja linija obrane Amerike).
Naslovi vijesti koje je objavljivao imali su jedan cilj - isprovocirati emotivnu reakciju koja će ljude nagnati da ih podijeli. Blair ih sam opisuje kao "rasističke i šovinističke", ali ostvaruju svoj cilj - postaju viralne i nabijaju klikove, koji donose novce.
Kako izgleda radni dan tvorca lažnih vijesti
A kako izgleda njegov prosječni radni dan?
U uredu u svom domu, 45 minuta od Portlanda, Maine, Blair sjeda ispred tri računalna ekrana i logira se u back end jedne od svojih brojnih web-stranica i bira temu o kojoj će pisati. To može biti političar kojeg američki desničari strastveno mrze - Bill i Hillary Clinton, Barack i Michelle Obama prvi su izbor. No to može biti i politika: kontrola oružja, policijska brutalnost, feminizam - bilo što na što se čitatelji "lože".
Onda prelazi na detalje svoje nove lažne vijesti. Možda će izmisliti kontroverzni zakon, amandman na ustav, incident ili zločin. Izmjene ustava, tradicionalno osjetljiva tema za američke konzervativce koji ustavu pridaju gotovo religiozan status, već je izmislio 30 puta dosad - više nego što je pravih izmjena ustava (27).
Zatim, naslov. Svaki naslov počinje isto: BREAKING (prijelomno). U ovom slučaju, naslov je: PRIJELOMNO: Brod Zaklade Clinton zaplijenjen je u luci Baltimorea kako prevozi drogu, oružje i seksualno roblje.
Nakon toga, riječi samo naviru iz njegove glave. Budući da nemaju veze sa stvarnošću, ne treba mu, za razliku od pravih novinara, nikakvo istraživanje, bilješke ili sugovornici. Ne treba mu dugo da napiše vijest, u pravilu dugu oko 200 riječi.
Čim je dovrši, Blair je i objavljuje. A onda se zavali u sjedalicu i gleda kako lajkovi i šerovi samo dolaze.
Kako izgleda radni dan fact-checkera
Više od pet tisuća kilometara daleko, u Belgiji, u malom gradu sat vremena udaljenom od Bruxellesa, drugi muškarac također radi u svom kućnom uredu u podrumu. Maarten Schenk sjedi za svojim stolom u obliku slova L i također gleda u tri monitora. Na jednom od njih odjednom uočava snažan porast aktivnosti. SAD se budi i skok u brojevima na jednoj stranici privlači Schenkovu pažnju.
Jedan članak upravo dobiva zamah i brzo se dijeli na Facebooku i drugim društvenim mrežama. Schenk se također logira u svoju web-stranicu i počinje tipkati - ali ne lažne vijesti, već provjeru i razotkrivanje lažne vijesti. Ukratko, ono što se na engleskom govornom području zove fact checking (provjera činjenica). Njegov posao je objasniti zašto je vijest koju obrađuje - u ovom slučaju priča o brodu zaklade Clinton na kojem su navodno pronađeni droga, oružje i seksualno roblje - potpuna fabrikacija.
Schenk je isprogramirao aplikaciju koja detektira vijesti koje postaju "u trendu" (eng. trending). Nazvao ga je Trendolizer. U početku je pokrivao sve viralne vijesti i pisao o njima, ali nije se mogao nadmetati s velikim medijima. Ali onda je, kao i Blair, našao svojevrsnu medijsku nišu - lažne vijesti. No dok ih Blair piše, Schenk ih razotkriva. Jer iako lažne vijesti imaju svoju publiku, ima ih i fact-checking - ne toliku kao Blair i drugi tvorci lažnih vijesti, ali dovoljno da se koncentrira isključivo na njih.
Schenk je nazvao svoj blog Lead Stories, s upečatljivim motom: "Just because it's trending, doesn't mean it's true."
Lažne vijesti doživjele procvat s Trumpom
Lažne vijesti doživjele su svoj nagli procvat tijekom predizborne kampanje za američke predsjedničke izbore 2016. Posebno je zanimljivo da je znatan dio tih lažnih vijesti kreiran na Balkanu - točnije, u malenom makedonskom gradiću Veleš.
"Amerikanci vole naše priče, a mi zarađujemo od njih. Koga briga jesu li istinite ili lažne?", komentirao je jedan makedonski tvorac lažnih vijesti u reportaži BBC-ja iz prosinca 2016. A publika tih lažnih vijesti su pretežno bili pristaše pobjednika američkih izbora Donalda Trumpa. Među njima su bile glasine o bolesti i kriminalu Hillary Clinton, o tome da je papa Franjo podržao Trumpa i druge laži za koje se znalo da će ili usrećiti ili razbjesniti Trumpove pristaše.
Iako se Clinton prva od dvoje kandidata osvrnula na "epidemiju zloćudnih lažnih vijesti i lažne propagande", Trump je uskoro preuzeo taj termin i okrenuo ga u svoju korist, optužujući medije da objavljuju lažne vijesti o njemu. "Neću vam dati (da postavite) pitanje. Vi ste lažne vijesti", rekao je, u trenutku koji je ubrzo postao "viralan", CNN-ovom reporteru na svojoj press konferenciji. Za Trumpa, lažne vijesti su bile jednostavno vijesti koje mu se ne sviđaju i koje ga ne prikazuju u dobrom svjetlu.
Schenk je u svom poslu počeo primjećivati redovite teme - lažne vijesti o smrti Hillary Clinton, primjerice, ili izborna prevara, migranti i muslimani, o čemu i sam Trump rado širi paniku. Počeo je prikupljati informacije o stranicama s lažnim vijestima i ljudima koji ih vode. Zahvaljujući bazi podataka koju je napravio, mogao je pratiti "lažnjake" diljem interneta, čak i kad bi se njihove Facebook i web stranice ugasile i kad bi se morali prebaciti na nove.
Dok su pisci lažnih vijesti nalazili kreativnije i podmuklije načine da privuku naivne čitatelje, Schenk je razvijao svoj sustav za pronalaženje pisaca lažnih vijesti i razotkrivanje njihovih članaka što većoj publici. Po njegovoj procjeni, trenutno je na svijetu oko 200 predanih fact-checking organizacija, ali kaže da to nije ni blizu dovoljno da bi se pobile sve lažne vijesti.
"Dok god postoji potencijal za profit, ljudi će nastaviti pokušavati. Ljudi će pronaći nove filtere i onda će oni pronaći način da zaobiđu te filtere", rekao je Schenk.
Primijetio je i da velik broj stranica s lažnim vijestima krade, odnosno kopira sadržaj od drugih, a mnogi od njih imali su samo jedan izvor od kojeg su preuzimali svoje "vijesti". Taj je izvor bio nitko drugi nego Blair.
Kako su se "faker" i "fact-checker" upoznali
Blair priznaje da je mahnita politička atmosfera u Americi prošle i pretprošle godine učinila njegove stranice uspješnijima nego ikad prije. Novac je samo dolazio. "Cijeli dan, svaki dan. Dobivali smo rezultate s onim što smo radili", rekao je.
Schenk i Blair su se susreli u virtualnom prostoru kad je Blair je napisao vijest o dezerteru iz američke vojske, ali pritom u nju ubacio fotografiju i ime stvarne osobe koja nije imala ništa s tom pričom.
No u nekim slučajevima lažne vijesti bi se prelile u stvarni život: nakon uragana Harvey koji je opustošio Teksas u kolovozu prošle godine, Blair je napisao vijest o izmišljenom imamu iz izmišljene džamije u Teksasu koji nije dozvolio nemuslimanima da se sklone za vrijeme oluje. Ali fotografija koju je iskoristio bila je od pravog imama, Ibrahima Hindyja iz Kanade.
"Kad je saznao, bio je vrlo uzrujan. Posvuda po Twitteru pisao je kako smo rasisti, ksenofobi. Sve to. Odmah sam uklonio (fotografiju) i poslao mu milijun isprika", rekao je Blair za BBC.
Schenk i Blair su se susreli u virtualnom prostoru kad je Blair je napisao vijest o dezerteru iz američke vojske, ali pritom u nju ubacio fotografiju i ime stvarne osobe koja nije imala ništa s tom pričom. Schenk je kontaktirao Blaira i uvjerio ga da ukloni tu vijest, nakon čega su nastavili razgovor. Blair mu je tada otkrio pravi razlog zašto piše lažne vijesti.
Lažne vijesti ustvari satira za namamljivanje glupih desničara?
To je napravio tako da ga je pozvao u zatvorenu Facebook grupu sa svojim fanovima, gdje mu je onda sve objasnio. Ono što piše, rekao mu je Blair, nisu ni vijesti, ni komentari, ni propaganda, već satira. Istine radi, Blair je upozorenja da se radi o satiričnom sadržaju nalijepio svuda po svojim web i Facebook stranicama. Cilj mu je namamiti američke desničare da podijele lažne vijesti koje podilaze njihovoj "gluposti" i onda ih razotkriti.
"Ništa na ovoj stranici nije stvarno", jedno je od 14 upozorenja na Blairovoj stranici.
"Stvarno smo se potrudili da reklamiramo to kao satiru, da osiguramo da svi znaju da to nije stvarno", kaže Blair i ističe da neke od njegovih stranica imaju više upozorenja nego poznata satirička stranica Onion. Ipak, neke od tih vijesti svejedno postanu viralne, a Blair onda "namami" desničare u sekciju s komentarima. Tada kreće u napad - lažnjak postane razotkrivač koji pronalazi i prijavljuje najekstremnije desničare među svojim fanovima.
"Mogu vam pokazati stotine profila koje smo skinuli", kaže Blair i dodaje da je razotkrio članove Ku Klux Klana i okorjele rasiste. "Postigli smo da (ti) ljudi izgube posao. Razotkrili smo ih njihovim obiteljima. Recite što hoćete o tome da sam čudovište. Prilično sam ponosan", zaključuje.
Jedna od njegovih tajnih misija postala je legendarna u online krugovima. "To je bila misija koja je trajala mjesecima", kaže. Cilj je bio infiltrirati se na desničarske Facebook stranice i preuzeti ih na način da se pridobije povjerenje administratora stranica, da sam dobije administratorsko mjesto, a onda ih sve izbaci.
"Cijela vojska ljudi je bila uključena", kaže i dodaje da je njegova grupa preuzela ukupno 26 desničarskih Facebook stranica, i to takvih na kojima su se dijelile "slike Obame kojeg se linčuje, koje ga prikazuju kao muslimana i slične". "Uzeli smo njihove slike i zamijenili sve slikama koza. Pozvao sam vojsku trolova i pojavili su se. Danima, (na stranici) su bile koze, koze i koze", prepričava Blair epizodu koja je dobro poznata i Schenku.
"Nisam neko čudovište"
Otada se dosta toga promijenilo. Mark Zuckerberg je, suočen s oštrim prozivkama za ulogu Facebooka u širenju lažnih vijesti, obećao "popraviti" svoju društvenu mrežu tako da korisnici budu zaštićeni od "spama, clickbaita (navlakuša), lažnih vijesti i zlouporabe podataka".
Promjena Facebook algoritma koja je uslijedila rezultirala je time da mnoge stranice, uključujući one koje raspačavaju desničarske lažne vijesti, više nemaju toliki doseg koliki su imale prije. Druge su naprosto ugašene. Za Blaira je to također značilo znatan gubitak prihoda, ali on inzistira da mu to nije bitno.
"Nisam neko čudovište. Ja sam liberal. Cilj nije novac. Nema novca već šest mjeseci. Ali pogledajte moju stranicu, još sam aktivan, još to radim. Još pišem. Vjerujem u to i uvijek ću vjerovati", kaže Blair.
BBC je, na kraju ove fascinantne reportaže, organizirao telefonski razgovor ove dvojice prividnih protivnika. Nije im trebalo mnogo uvjeravanja, iako u početku nisu znali što reći jedan drugom. "On je vrlo dobar u onome što radi", priznao je konačno Schenk Amerikancu: "Njegove priče uvijek je bilo lako pobiti jer uglavnom kažu, odmah na kraju, da je sve lažno - i također u zaglavlju njegovih stranica."
Ipak, Schenk kaže da će i dalje pobijati njegove vijesti kad postanu viralne, bez obzira na to što su satirične. "Moj posao nije davati mišljenje o njima", kaže, dodajući kako su ga Blairove objave često dovodile do drugih stranica koje ne daju nikakva upozorenja da vijesti koje dijele nisu lažne - poput makedonskih s početka članka.
"Ne znam želi li me (Schenk) ugasiti. Možda i želi. Možeš pokušati", kaže Blair uz smijeh. "Mogu ti definitivno obećati da ne želim", uvjerava ga Schenk.
Na pitanje novinara imaju li što reći jedan drugome za kraj, Blair kaže: "Nemoj nikada prestati raditi to što radiš." Schenk mu na to odgovara: "Ni ti."