Zmije, koje obično među ljudima izazivaju strah, u središtu su drevne vjerske procesije koja se održava svakoga 1. svibnja u Cocullu, mjestu smještenome visoko u planinama središnje talijanske regije Abruzzo.
Svake godine prvoga dana mjeseca svibnja stanovnici srednjovjekovnoga Coculla iz crkve iznose drveni kip sveca zaštitnika, svetoga Dominika opata ili Dominika di Sore (951. - 1031.) te ga potom nose ulicama u procesiji. Ne bi to bilo nimalo neobično da to ne rade tako da kip prethodno ne prekriju desecima zmija. Procesiji prethodi višetjedno skupljanje zmija kojima mještani prekriju kip prije iznošenja iz crkve.
Sveti Dominik opat (951.-1031.), koji je na ovim prostorima živio oko 1000-te godine, zapravo je zaštitnik od ugriza zmija, bijesnih pasa i zubobolje.
Riječ je o festivalu serparia (zmijara), kojim mještani zahvaljuju Bogu za čudo iz 11. stoljeća, kad su po zagovoru sv. Dominika di Sore iz polja oko grada nestale zmije. Početak ove tradicije pripisuje se drevnome običaju poganskoga čašćenja boginje Angicije, kakvo je bilo poznato u pokrajinama srednje Italije.
Zmije se skupljaju tjednima
U povorci se mještanima, a ima ih nekoliko stotina, svake godine 1. svibnja pridruže i tisuće posjetitelja iz cijele Italije, pa i iz inozemstva, da bi sudjelovali u rijetkom spektaklu. Riječ je o jednome od rijetkih primjera miroljubive interakcije ovih gmazova i ljudi koji ih često love i ubijaju, premda su zaštićena vrsta čija se populacija smanjuje.
U tjednima koji prethode procesiji, određeni zmijari skupljaju četiri vrste bezopasnih zmija koje žive blizu Coculla. To su i muškarci i žene koji se za tradicionalni običaj obučavaju iz generacije u generaciju. Nakon što u planini pronađu zmije, drže ih u svojim domovima do velikog dana.
Na dan procesije zmije se predaju vjernicima koji ih potom polažu na drveni kip svetog Dominika. Kada gotovo u potpunosti prekriju kip, započinje procesija. Važno je istaknuti da se zmije koje zmijari uhvate za potrebe procesije na kraju blagdana puštaju u divljinu, obično na istome mjestu na kojemu su pronađene.
Tradicija datira iz starih vremena kada se vodilo računa o vrstama zmija u regiji i kada se pratilo njihovo zdravstveno stanje. Po nedavno provedenoj studiji Sveučilišta u Bariju (južna pokrajina Apulija), proučavanje ponašanja zmija moglo bi pomoći znanstvenicima u predviđanju potresa.