Kada voditelji noćas na pozornici dodjele Oscara otvore kuverte i objave kome će Oscar pripasti, zapravo će koristiti nadimak koji postoji gotovo jednako dugo kao i sama dodjela.
Statua koja se dodjeljuje pobjednicima tehnički se naziva Akademijina nagrada za zasluge, a temelji se na dizajnu Cedrica Gibbonsa, koji je bio umjetnički direktor MGM-a u vrijeme stvaranja nagrade. Skicirao je viteza koji drži mač i stoji ispred filmske role, navodi Akademija. Godine 1928. započeli su proces pretvaranja te ideje u kip, a nitko nije sasvim siguran kada i zašto je Akademijina nagrada za zasluge počela biti poznata kao Oscar.
Jedna popularna teorija tvrdi da je Margaret Herrick, Akademijina knjižničarka tijekom 1930-ih i 40-ih godina i kasnija izvršna direktorica, mislila da kipić izgleda kao njezin ujak Oscar. Nakon što su to čuli, osoblje Akademije počelo je nazivati nagradu Oscar.
Druga teorija tvrdi da naziv dolazi od holivudskog kolumnista Sidneyja Skolskog
Foster Hirsch, autor knjige Hollywood and the Movies of the Fifties, tvrdi da postoji još jedna teorija, koju smatra vjerojatnijom. Naime, neki vjeruju da izraz Oscar potječe od holivudskog kolumnista Sidneyja Skolskog, koji je prisustvovao dodjeli Oscara 1934. godine. Prvo novinsko spominjanje Oscara dogodilo se te godine kada je Skolsky upotrijebio taj naziv u svojoj kolumni.
"Mislio je da su ceremonije bile pompozne i važne same po sebi i želio ih je umanjiti u svojoj kolumni", rekao je Hirsch. Tako je Skolsky kipić nazvao Oscarom, misleći na Oscara Hammersteina I., vlasnika kazališta koji je postao predmetom šala među vodviljskim zajednicama.
"Dakle, to je zapravo bila vrsta nepoštovanja ili čak podrugljivog pripisivanja. Namjera je bila umanjiti pompoznost Akademijine nagrade za zasluge", rekao je Hirsch o nadimku.
Najmanje vjerojatna teorija je da je ime smislila Bette Davis
Još jedna popularna teorija, iako najmanje vjerojatna, je da je ime Oscar smislila Bette Davis, tvrdi Hirsch. Kad je 1936. osvojila nagradu za Dangerous, navodno je primijetila da ju "poleđina Oscara podsjeća na njezinog muža" dok je izlazio iz tuša, a njegovo srednje ime bilo je Oscar.
Međutim, Hirsch smatra da teorija zapravo ne stoji jer postoje raniji zapisi o korištenju nadimka Oscar. U svojoj knjizi 75 Years of the Oscar: The Official History of the Academy Awards voditelj TCM-a i filmski povjesničar Robert Osborne rekao je da se nadimak Oscar proširio i zadržao, iako nitko ne zna točno tko ga je smislio.
"Toplo su ga prihvatili novinari, obožavatelji i holivudski građani kojima je sve teže nazivati Akademijinu nagradu za zasluge 'zlatnom akademijskom statuom', 'kipićem Oscarove nagrade" ili, još gore, 'trofejem'", napisao je Osborne.