Foto: Guliver Image/Getty Images
U ODLUČUJUĆEM, sedmom susretu finala doigravanja Zapadne konferencije NHL-a, Los Angeles Kingsi su u United Centru nakon produžetaka pobijedili Chicago Blackhawkse 5:4 (2:3, 1:1, 1:0, 1:0) i ukupnim rezultatom 4:3 izborili plasman u veliko finale NHL lige.
Tamo ih čekaju New York Rangersi koji su u finalu Istoka pobijedili Montreal Canadiense ukupnim rezultatom 4:2.
Jedno od najboljih finala u povijesti Zapadne konferencije, kako su američki mediji opisali okršaje Kingsa i aktualnih prvaka Blackhawksa, okončano je pravom dramom. Posljednji put produžetak u sedmom susretu konferencijskog finala igrao se prije 20 godina. Chicago je bodren s više od 20 tisuća navijača vodio 2:0, 3:2 i 4:3, no Kingi se nisu željeli predati. Uporno su se vraćali, a onda je Alec Martinez u šestoj minuti produžetka doveo goste u prvo i jedino vodstvo pobjedničkim golom.
"Nismo se željeli predati. Bili smo na koljenima, no uporno smo se dizali na noge. Bila je ovo fantastična utakmica, nevjerojatan rasplet. Ponosan sam na cijelu momčad kako smo odigrali sedmi susret," kazao je strijelac pobjedničkog gola.
Chicago je poveo 2:0 golovima Brandona Saada (5:06) i Jonathana Toewsa (8:36). LA je uzvratio, a strijelci su bili Jeff Carter (16:31) i Justin Williams (17:22). Ipak, na prvi odmor se otišlo s prednošću domaćina nakon što je Patrick Sharp zabio za 3:2. Sredinom druge dionice Tyler Toffoli je izjednačio na 3:3, a Sharp je u 39. minuti svojim drugim golom ponovo doveo Chicago u prednost. Sedam minuta prije kraja susreta Marian Gaborik je zabio za 4:4 i produžetak, a onda se ukazao Martinez.
"Mediji su nas odmah prozvali 'never-say-die Kingsi'. To je možda i najbolja rečenica koja opisuje našu pobjedu," dodao je Jonathan Quick koji je na vratima LA sakupio 37 obrana. Njegov kolega na suparničkoj strani Corey Crawford imao je deset obrana manje.
"Bili smo blizu velikog plesa. Nedostajale su sitnice. Zbog toga je poraz još teži," kazao je trener Blackhawksa Joel Quenneville, dok je kapetan Jonathan Toews dodao: "Dečki su slomljeni. Ovakav poraz te ubije. No, možemo biti ponosni jer smo u finalnoj seriji gubili 1:3, no uspjeli smo izboriti sedmu utakmicu."
Veliko finale NHL lige između LA Kingsa i New York Rangersa počinje 4. lipnja u Staples Centru.