KAO i prije četiri godine, Hrvatska je remizirala protiv Azerbajdžana u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo. Ovog puta je dvoboj u Bakuu završio 1:1, čime su svjetski doprvaci propustili priliku pobjedom napraviti ključni korak prema Euru. U sljedećem kolu, 10. listopada, Hrvatska će na Poljudu dočekati Mađarsku.
Luka Modrić donio je prednost Hrvatskoj golom iz penala u 11., a Tamkin Khalilzade izjednačio je u 72. minuti nakon prodora između nekoliko protivničkih igrača te je donio prvi bod Nikoli Jurčeviću u ovim kvalifikacijama.
>>> Azer poput Messija prošao tri hrvatska igrača i zabio za veliki bod
>>> Tko je bio najbolji, a tko najlošiji protiv Azerbajdžana?
>>> Hrvatski navijači opet oduševili sjajnom gestom prema Modriću
>>> Što dalje čeka Hrvatsku u kvalifikacijama? Sve se komplicira
Hrvatska je krenula žestoko od prve minute na gol domaćih. Već u šestoj minuti Modrić je opalio s 20 metara, a lopta je na putu prema golu zakačila jednog od protivničkih igrača i umalo prevarila golmana Emila Balayeva koji je u posljednjem trenutku ipak uspio obraniti njegov udarac i spasiti Azerbajdžan startnog šoka.
Međutim, četiri minute kasnije i on je bio nemoćan. Bruno Petković je pokušao u šesnaestercu prebaciti Antona Krivotsyuka, a on je odnio loptu ramenom pa rukom, što je švicarski sudac Sandro Scharer okarakterizirao kao penal. Odgovornost je preuzeo kapetan Modrić i smjestio je loptu u donju lijevi kut za vodstvo i miran start.
Odmah nakon toga mogla je Hrvatska povisiti vodstvo, ali je Balayev sjajno skidao zicere Ante Rebiću u 12. i 13. minuti te je spriječio potop svoje momčadi u uvodu dvoboja. Na drugoj strani prijetio je brzi Dimitrij Nazarov, a u 33. minuti je poslije kontranapada iz dvaju dodira pokušao pogoditi suprotni kut, no Dominik Livaković sve je pratio, odlično se postavio na prvoj vratnici i nogom obranio opasan pokušaj.
U međuvremenu je Hrvatska šutirala uglavnom iz daljine, a Belayev skidao jako dobre udarce Nikole Vlašića i to dva puta. Kao da se momčad Zlatka Dalića lomila između želje da napadne i dotuče protivnika i nešto povučenije taktike nakon vodstva kako bi eventualno otvorila Azerbajdžan i stigla do drugog gola iz kontranapada.
Za to vrijeme domaći su povremeno prijetili, a Dzhavid Huseynov u 40. minuti ostao je sam na 20-ak metara i iz prve pucao, ali je na sreću po Livakovića poslao loptu na tribine. Unatoč tome, Hrvatska je u prvom dijelu dosta dobro kontrolirala situaciju na terenu, a u prvih 45 minuta uputila je čak 16 udaraca na gol, od čega sedam u okvir. Golman Balayev skinuo je od toga šest pokušaja i održavao domaće u igri.
No, organizirani i tvrdi domaćin cijelo je vrijeme znao što želi. Na nekoliko minuta bi se Azerbajdžan povukao na svojih 30 metara od gola te tjerao Hrvatsku da se otvori, a onda bi, brzim transformacijama nekoliko igrača, na čelu sa Nazarovim, stvarao neugodnosti hrvatskoj obrani.
Tako je u 55. minuti Mahir Emreli poslije niza dodavanja prošao u šesnaesterac i šutirao u padu, a Modrić ga je u posljednjem trenutku blokirao i spriječio veće probleme po Livakovića. Kako je vrijeme prolazilo, hrvatska energija na terenu je sve više padala, što su namirisali Jurčevićevi igrači i sve više i češće odlazili prema naprijed. Hrabri pristup im se na kraju i isplatio.
Najprije je usamljeni Mahir Emreli zabio kroz noge Livakoviću nakon šuta-centaršuta s lijeve strane u 67. minuti, ali je dosuđeno još jedno zaleđe. Međutim, bila je to samo najava onoga što će se dogoditi pet minuta kasnije. Marcelo Brozović je izgubio loptu, a Khalilzade je nanizao nekoliko statičnih hrvatskih igrača i s lijeve strane šesnaesterca zakucao loptu u mrežu za 1:1.
Uslijedilo je veliko slavlje na tribinama, ali i na domaćoj klupi gdje su svi skočili na Jurčevića, dok su hrvatski nogometaši u nevjerici promatrali što se događa, svjesni da propuštaju golemu priliku i ispuštaju iz ruku dva zlatna boda u borbi za Euro.
Iako je do kraja ostalo gotovo 20-ak minuta, gotovo ništa nismo vidjeli od Hrvatske do kraja, dok su na drugoj strani Nazarov i društvo opasno prijetili. Udarac Nazarova s desne strane šesnaesterca je u 80. minuti zaustavio Livaković, a strijelac Khalilzade dvije minute kasnije promašio je senzacionalnu pobjedu.
Nakon ubačaja s desne strane Dejan Lovren je glavom nespretno poslao loptu na drugu vratnicu za usamljenog Khalilzadea, a on je iz prve loše zahvatio loptu iz voleja i umjesto u gol, poslao je na tribine, za uzdahe razočaranja na tribinama u Bakuu. Da je to zabio u utakmici karijere, sada bismo govorili o porazu Hrvatske.
Ovako, uz ovaj bod, i dalje je svjetski doprvak vlasnik svoje sudbine.