TONI KUKOČ proslavio je 58. rođendan, a njegov bivši klub Chicago Bullsi još se jednom prisjetio hrvatske košarkaške legende. Kukoč je jedan od najvažnijih stranaca u povijesti NBA lige i čovjek koji je ostavio velik trag u najuspješnijoj eri momčadi iz Chicaga.
S Bullsima je Kukoč osvojio tri NBA naslova, 1996., 1997. i 1998. godine, a u Chicagu je igrao od 1993. do 1999. godine. Bio je jedan od ključnih igrača druge velike generacije Bullsa nakon povratka Michaela Jordana, a 1996. godine osvojio je nagradu za najboljeg šestog igrača NBA lige.
Od Splita do Chicaga
Kukoč je u NBA stigao kao jedna od najvećih europskih zvijezda. Prije odlaska u SAD osvojio je tri uzastopna naslova prvaka Europe s Jugoplastikom, bio je olimpijski srebrni medaljaš s Hrvatskom 1992. godine te jedan od najboljih europskih igrača svoje generacije.
Chicago ga je izabrao na NBA draftu 1990. godine, ali je u ligu stigao tek tri godine kasnije. Jerry Krause i tadašnji ljudi u klubu vidjeli su u njemu igrača koji može donijeti nešto potpuno drugačije: krilo visoko više od dva metra s iznimnim pregledom igre, osjećajem za asistenciju i sposobnošću da igra više pozicija.
U momčadi s Michaelom Jordanom i Scottiejem Pippenom Kukoč nije bio prva opcija u napadu, ali je upravo njegova svestranost bila jedan od razloga zbog kojih su Bullsi dominirali krajem 90-ih. U sezoni 1995./96. dobio je nagradu za najboljeg šestog igrača lige, a tijekom sedam sezona u Chicagu prosječno je ostvarivao 14 poena, pet skokova i četiri asistencije.
Trenuci za pamćenje iz dresa Bullsa
Trica protiv Indiane 1994.
Jedan od prvih velikih trenutaka Tonija Kukoča u NBA ligi dogodio se 21. siječnja 1994. godine, samo nekoliko mjeseci nakon njegova dolaska u Chicago. Bullsi su igrali protiv Indiana Pacersa, a utakmica je završila na nevjerojatan način. Reggie Miller pogodio je šut 0.8 sekundi prije kraja i doveo Indianu u vodstvo 95:93, činilo se kako će gosti odnijeti pobjedu.
Nakon time-outa Phil Jackson nacrtao je posljednji napad, Scottie Pippen izveo je loptu i pronašao Kukoča na šutu za tri poena. Hrvatski rookie nije oklijevao, pogodio je preko obrane i donio Bullsima pobjedu 96:95. Bio je to trenutak kojim je Kukoč odmah pokazao da se ne boji velikih scena i da može preuzeti odgovornost protiv najboljih igrača lige, među kojima je tada bio i jedan od najvećih šutera NBA povijesti Reggie Miller.
Šut za pobjedu protiv New York Knicksa 1994.
U svojoj prvoj NBA sezoni Kukoč je odmah pokazao zašto ga je Chicago toliko želio. Protiv velikog rivala New York Knicksa pogodio je težak šut u završnici treće utakmice i donio Bullsima pobjedu 104:102 i tako smanjio zaostatak u polufinalu Istoka na 2:1. Knicksi su u konačnici slavili 4:3.
Triple-double protiv Boston Celticsa 1995.
Kukoč je protiv Bostona ostvario triple-double s 14 poena, 11 skokova i 10 asistencija. Ta utakmica najbolje je pokazala njegovu posebnost - nije bio samo strijelac, nego igrač koji je mogao organizirati igru poput razigravača.
Posljednji naslov prvaka s Jordanom i Pippenom 1998.
U finalu protiv Utah Jazza Kukoč je osvojio svoj treći NBA prsten. Iako nije bio među glavnim strijelcima momčadi, bio je važan dio rotacije koja je Bullsima donijela posljednji naslov iz slavne ere Michaela Jordana. Najbolju playoff utakmicu u NBA karijeri odigrao je u petoj utakmici finala 1998. protiv Jazza.
Tada je zabio 30 poena (11/13 šut iz igre) i uhvatio šest skokova, no Bullsi su izgubili. "Posao" su zaključili u šestoj utakmici, koju su dobili 87:86 košem Michaela Jordana u završnici susreta. Kukoč je bio drugi najbolji strijelac Bullsa u toj utakmici s 15 poena.
Jedan od najvećih europskih igrača u NBA povijesti
Kukoč je nakon odlaska iz Chicaga igrao za Philadelphia 76erse, Atlanta Hawkse i Milwaukee Buckse, a NBA karijeru završio je 2006. godine. U ligi je odigrao 846 utakmica, postigao 9810 poena, uz prosjek od 11.6 poena, 4.2 skoka i 3.7 asistencija.
Godinama nakon završetka karijere ostao je jedna od najcjenjenijih figura u povijesti Bullsa. Njegova kombinacija visine, tehnike i košarkaške inteligencije učinila ga je jednim od igrača koji su promijenili percepciju europskih košarkaša u NBA ligi.