VALDAS DAMBRAUSKAS, bivši trener Hajduka i Gorice, nastavlja ispisivati povijest sa Sabahom. Litavski stručnjak preuzeo je azerbajdžanski klub u lipnju prošle godine, a nešto više od godinu dana kasnije iza sebe ima prvi naslov prvaka u klupskoj povijesti, domaću dvostruku krunu i plasman u play-off Lige prvaka. Sabah je sada dvije utakmice udaljen od najvećeg uspjeha u svojih devet godina postojanja.
Prekinuo je dominaciju Qarabaga
Dambrauskas je Sabah preuzeo 20. lipnja 2025. i potpisao trogodišnji ugovor. Klub je nekoliko tjedana ranije osvojio svoj prvi trofej, Azerbajdžanski kup, pobjedom 3:2 protiv Qarabaga u finalu, ali prvenstvo nikada nije osvojio.
To se promijenilo već u prvoj Dambrauskasovoj sezoni. Sabah je naslov prvaka osigurao četiri kola prije kraja, a prvenstvo je završio s 78 bodova, devet više od Qarabaga. Imao je 24 pobjede, šest remija i samo tri poraza uz gol-razliku 75:25. Bio je to prvi naslov prvaka u povijesti kluba osnovanog 2017. godine.
Na tome nije stao. Sabah je u svibnju osvojio i Kup, ovaj put pobjedom 2:1 protiv Zire. Nakon ranog zaostatka izjednačio je preko Orphea Mbine u 70. minuti, a Joy-Lance Mickels zabio je pobjednički gol u sudačkoj nadoknadi. Tako je Sabah obranio Kup i prvi put u povijesti osvojio prvenstvo i Kup u istoj sezoni. Dambrauskas je pritom postao prvi strani trener koji je osvojio domaću dvostruku krunu u azerbajdžanskom nogometu.
Sada je stigao na korak od Lige prvaka
Nova sezona donijela je još veći europski iskorak. Sabah je kvalifikacije za Ligu prvaka počeo već u prvom pretkolu. Izbacio je velški The New Saints pobjedama 2:0 i 2:1, a zatim finski KuPS s ukupnih 3:0. Prolazak KuPS-a već je značio da je Sabah prvi put u povijesti osigurao nastup u ligaškoj fazi jednog UEFA-inog natjecanja.
U trećem pretkolu čekao ga je danski AGF Aarhus. Sabah je prvu utakmicu u Danskoj izgubio 2:1, ali je u uzvratu u Azerbajdžanu odigrao jednu od najvećih utakmica u povijesti kluba. Dambrauskasova momčad pobijedila je 4:0 i prošla s ukupnih 5:2. Nakon šest utakmica ovosezonskih kvalifikacija Sabah ima pet pobjeda, jedan poraz i gol-razliku 12:3.
Taj rezultat doveo ga je do play-offa Lige prvaka, gdje će igrati protiv izraelskog Hapoel Beer Sheve. Prva utakmica igra se 19. kolovoza, a uzvrat 25. kolovoza u Bakuu. Pobjednik će prvi put u svojoj povijesti igrati ligašku fazu Lige prvaka jer ni Sabah ni Hapoel Beer Sheva dosad nisu stigli tako daleko.
Čak i ako Sabah izgubi taj dvoboj, europska jesen mu je osigurana. Prema UEFA-inim pravilima, poraženi klubovi iz play-offa Lige prvaka izravno prelaze u ligašku fazu Europa lige. Sabah zato više ne može ostati bez glavne faze europskog natjecanja.
Posebno je zanimljivo da je Sabah najmlađi klub među sudionicima ovogodišnjeg play-offa Lige prvaka i klubovima koji su već osigurali ligašku fazu. Osnovan je tek u rujnu 2017., a postao je i prvi azerbajdžanski klub koji je krenuo iz prvog pretkola Lige prvaka i prošao tri kvalifikacijske runde. Ako izbaci Hapoel, postat će tek drugi azerbajdžanski klub nakon Qarabaga koji će zaigrati u glavnoj fazi Lige prvaka.
Dambrauskasa hrvatska publika dobro pamti. Hajduk je vodio od studenoga 2021. do rujna 2022. i s njim osvojio Hrvatski kup 2022. godine. Četiri godine kasnije Litavac je u Azerbajdžanu došao do najvećeg razdoblja svoje trenerske karijere: u nešto više od godinu dana prvi put je učinio Sabah prvakom, osvojio dvostruku krunu i doveo devetogodišnji klub na dvije utakmice od Lige prvaka.