NAKON teškog poraza od Portugala (4:1) i uoči večerašnje utakmice protiv Francuske u Ligi nacija jedna od dominantnih tema u vezi hrvatske reprezentacije je misterij Matea Kovačića.
Dalićeva momčad u ovu reprezentativnu akciju ušla je oslabljena izostancima Luke Modrića i Ivana Rakitića bez kojih je hrvatska reprezentacija potpuno druga momčad. Takva dva igrača teško bi zamijenile i puno veće i jače reprezentacije od Hrvatske. Modrić i Rakitić dobili su slobodno u dogovoru s izbornikom, no uskoro će doći vrijeme kad njih dvojice više neće biti u momčadi.
Jedan od igrača za kojeg se smatralo da može biti nasljednik jednog, drugog ili obojice bio je Kovačić, svojevremeno jedan od najvećih talenata hrvatskog nogometa. Kovačić je u hrvatskom dresu imao vatreno krštenje na Maksimiru protiv Srbije (2:0) u kvalifikacijama za SP 2014. i tu utakmicu odigrao je maestralno.
Sedam godina kasnije Kovačić ne samo da nije nositelj ili jedan od nositelja igre Hrvatske, nego u njoj igra epizodne i nezapažene uloge. Tako je bilo i u subotu u Portu gdje su Kovačić, Pašalić i Vlašić potpuno izgubili bitku s Fernandesom, Danilom i Joaom Moutinhom. Dapače, dojam je bio da ih je Danilo nadigrao sam, osobito Kovačića i Pašalića.
Vlašić je još dosta mlad, Pašalić je igrao na poziciji koju u Atalanti nikad ne igra, ali Mateo Kovačić je predugo u reprezentaciji da bi bio epizodni igrač s obzirom na svoje kvalitete.
Do 26. godine Kovačić iza sebe ima 97 nastupa za Dinamo, 98 za Chelsea, 109 za Real Madrid i više nego respektabilnih 57 utakmica za Hrvatsku. U Interu je još bio vrlo mlad, u Realu je igrao koliko je mogao kraj ponajboljih svjetskih veznjaka, a u Chelseaju se pokazao kao odlična radilica koju Frank Lampard obožava. Osim toga, navijači su ga proglasili najboljim igračem Chelseaja u prošloj sezoni, a tu nagradu su u prošlosti dobivale ikone poput Ruuda Gullita, Johna Terryja, Franka Lamparda i Didiera Drogbe.
No kad je reprezentacija u pitanju, Kovačića nema nigdje. Teško je imati mjesta kraj Rakitića i Modrića, ali kad je i dobio priliku Kovačić nikad nije pokazao ono što se od njega očekivalo. Nijednog igrača Hrvatska nije tako dugo čekala, a istovremeno ga držala kao kap vode na dlanu. Prije nego što su postali nezamjenjivi u reprezentaciji, Luka Modrić ili Mario Mandžukić često su bili kritizirani baš kao i Ivan Rakitić koji su dosta kasno za Hrvatsku počeli igrati onako kako se od njih očekivalo. Kovačić više nije toliko ni mlad, odnosno u najboljim je igračkim godinama i uskoro bi trebao biti jedan od glavnih igrača Dalićeve momčadi.
"On je tretiran kao veliki talent već od svoje 14. godine, a svojim igrama u Dinamu pa kasnije i u ostalim klubovima je to i pokazao. Pitanje je samo povjerenja trenera i samopouzdanja. Od kad je otišao iz Dinama, Kovačić ni u Realu ni u Interu nije imao tretman kakav je on očekivao i kakav je zaslužio po svojim kvalitetama. Riječ je o izuzetno osjetljivom igraču kojemu treba povjerenje, a Lampard mu ga je dao i Kovačić mu je to vratio sjajnim igrama u Chelseaju. Nisu u Interu, Realu i Chelseaju ludi kad su za njega dali toliki novac", kaže izbornik Omana Branko Ivanković i nastavlja:
"U reprezentaciji je objektivno imao nesreću jer nije mogao igrati kraj Modrića i Rakitića. Oni su vrhunski igrači koji su bolji od njega i teško se bilo nametnuti ispred njih. Kovačić nije zadnji vezni, nego moderan i kreativan box-to-box igrač. Trkački je strašno moćan, ali nije igrač koji će oduzimati lopte poput Brozovića. Drukčiji su. Očekujem da će dobivati sve više prilika u reprezentaciji i da njegove najbolje igre za Hrvatsku tek dolaze", smatra Ivanković.
O Kovačiću smo u Index studiju pričali s legendarnim igračem HNL-a Aljošom Vojnovićem. Evo što on misli o njemu:
Cijeli intervju s Vojnovićem pogledajte OVDJE.
Za Kovačića se često koristio termin "alibi igrač", odnosno igrač koji bježi od odgovornosti i igra s vrlo malo rizika kao u strahu od pogreške.
"Ne slažem se. Problem je što svi očekuju od njega da bude novi Modrić. Tko može biti novi Modrić? Ne treba mu stavljati toliki teret na leđa i nije dobro da ga se toliko apostrofira. Za mene je Kovačić vrhunski igrač koji je igrao i dokazao se u najvećim europskim klubovima i vrlo je zahvalan. Mislim da bi mu u reprezentaciji trebalo definirati jasnu ulogu jer ju do sad nije imao. Nije se znalo što on točno igra, a on mora igrati od šesnaesterca do šesnaesterca. U Chelseaju ima vrlo jasne zadatke i taj posao odrađuje sjajno. Ja ga u reprezentaciji vidim kao jednog od dva prednja vezna igrača u nekom sustavu 4-3-3", rekao je Goran Tomić, trener Lokomotive.
Kovačić je u reprezentaciji igrao na Svjetskom prvenstvu 2014. godine, sve kvalifikacijske cikluse, bio je i na Euru 2016. i dio momčadi koja je u Rusiji osvojila drugo mjesto. Igrao je kod svih izbornika, no ključnu ulogu nije imao.
"Očekivanja od igrača koji dolazi iz Reala ili Chelseaja su ogromna, ali nisu realna. Nije lako uskočiti u kopačke Modrića i Rakitića. Kovačić je čitavo vrijeme tu, ali nije mogao igrati važniju ulogu kraj takva dva genijalca. Kovačiću se mora dati vremena da se formira nova vezna linija u hrvatskoj reprezentaciji, što se manje-više upravo događa. Neće Modrić i Rakitić zauvijek biti u reprezentaciji, a oni su bili nositelji te momčadi. Za igrača koji ima tek 26 godina ima strašno puno iskustva, igrao je u velikim momčadima i svašta je osvojio. Možda nije puno sudjelovao u tim trofejima, ali je bio tamo, bio je dio tih momčadi i skupljao je iskustvo. To nije mala stvar i pokazat će se važnom u budućnosti", rekao je Matjaž Kek pa zaključio:
"On je dugo u hrvatskoj reprezentaciji, ali ne može ga se suditi po utakmicama u kojima je uskakao i od njega se odmah očekivalo da bude fantastičan. Nije to lako, reprezentativni nogomet je puno drukčiji od klupskog. Manje je utakmica i manje je prilika za uhvatiti kontinuitet kad imaš veliku konkurenciju. Za mene je Kovačić jedan od najboljih veznih igrača u Europi i budite sigurni da će on biti budućnost hrvatskog nogometa. Ne brinite se za njega".