IAKO Kup UEFA nema težinu i jačinu Lige prvaka, ove sezone ponudit će nastup nekoliko vrlo atraktivnih klubova, višestrukih osvajača europskih kupova kroz prošlost. Bayern i Ajax, suparnik zagrebačkog Dinama, dva su kluba koji u klupskim vitirnama imaju ''hat-trick'', naslove europskog prvaka, pobjednika Kupa UEFA i bivšeg Kupa pobjednika kupova. Uz ta dva kluba, ove sezone će u Kupu UEFA zaigrati još dva kluba koji su osjetili slast trijumfa u bivšem Kupu prvaka (danas Ligi prvaka), beogradska Crvena Zvezda i HSV.
Povratak Bayerna u ovo natjecanje, nakon 11 sezona, privlači najveću pozornost. Bayern je 1996. bio pobjednik Kupa UEFA, a sljedeće sezone, 1996/97, ubilježio je posljednji nastup. Nakon mizerne prošle sezone, u kojoj su Bavarci zauzeli tek četvrto mjesto u Bundesligi, trener Ottmar Hitzfeld nije ''rezao žile'' zbog činjenice da će Bayern propustiti nastup u Ligi prvaka.
"Kup UEFA je također vrlo jako natjecanje. Za nas će i to biti veliki izazov, a siguran sam da ćemo se već sljedeće godine vratiti u Champions League."
Hitzfeld je s Bayernom osvojio Ligu prvaka 2001., četiri godine nakon što je to isto učinio s dortmundskom Borussijom, a jedan od razloga što ga veseli nastup u Kupu UEFA, mogao bi biti taj što u bogatoj trenerskoj karijeri nema taj trofej. Bio je jako blizu 1993., kada je doveo Borussiju do finala, ali je u dvije utakmice protiv Juventusa pretrpio debakl. Sustav natjecanja je tada nudio dvije utakmice finala, a ''stara dama'' je dobila obje s ukupnih 6-1! Bayern će kampanju u Kupu UEFA započeti s dvije utakmice protiv portugalskog Belenensesa, koji je posljednju europsku pobjedu ostvario još prije 19 godina, i to baš protiv njemačkog kluba, Bayera iz Leverkusena.
Što se tiče ostalih bivših europskih prvaka, o momčadi Ajaxa, sutrašnjeg Dinamovog suparnika u Maksimiru, sve je dobro poznato. Nakon eliminacije od praške Slavije u kvalifikacijama za Ligu prvaka, ''kopljanici'' će protiv Dinama pokušati spasiti europsku sezonu. Slavni nizozemski klub, bivši četverostruki prvak Europe, bio je osvajač Kupa UEFA 1992., kada je postao jedini nizozemski klub sa sva tri torfeja, iako u finalu nije uspio pobijediti Torino niti u jednoj utakmici (2-2, 0-0)! No, zahvaljujući pravilu ''gola u gostima'', mladi Dennis Bergkamp (strijelac u Torinu) i društvo proslavili su osvajanje ovog trofeja.
Crvena Zvezda, europski prvak 1991., sastat će se u 1. kolu s poljskim Groclinom, dok je HSV, pobjednik Kupa prvaka 1983., već jučer odradio prvi susret 1. kola, i to uspješno, gostujućom pobjedom kod bugarskog Liteksa s 1-0. Klub Ivice Olića mogao bi se pridružiti Bayernu i Ajaxu ako bi otišao u ovom natjecanju do kraja, budući da je bio i pobjednik Kupa kupova daleke 1977.
Već smo spomenuli sudjelovanje još četiri kluba (uz Bayern i Ajax) koji su osvajali Kup UEFA u povijesti. To su prošlogodišnji četvrtfinalist i prvi pobjednik ovog natjecanja (1972.) Tottenham, zatim Galatasaray, prvi turski klub koji je osvojio neki europski kup (2000.), te Anderlecht (1983.) i Bayer Leverkusen (1988.).
Već je 69 klubova završilo svoj nastup ove sezone u Kupu UEFA u prednatjecanju, 80 ih sudjeluje u prvom kolu, a 40 pobjednika će nastaviti natjecanje po skupinama. Dakako, svi klubovi koji u svojim skupinama Lige prvaka osvoje treće mjesto, također će se uključiti u Kup UEFA. Teoretski, među njima bi mogla biti i Sevilla, pobjednik Kupa UEFA u posljednje dvije godine.
Totalsport
Foto: Paolo Polla