KAD SU LeBrona i LA Lakerse u lanjskom doigravanju Denver Nuggetsi pomeli i ušli u svoje prvo NBA finale u povijesti, James nije mogao dopustiti da cijeli svijet priča o tome kako su Nikola Jokić i njegovi suigrači fantastični. "Vidjet ćemo što će biti, ne znam. Moram o puno toga razmisliti, da budem iskren, i vidjeti kako ću osobno dalje s košarkom", rekao je James i pokrenuo ludilo u medijima i na društvenim mrežama.
Nekih 11 mjeseci kasnije, ista priča. Prvo je odbio odgovoriti na pitanje je li mu posljednji poraz od Nuggetsa bio i zadnja utakmica u dresu Lakersa, a dan kasnije, kad je "shvatio" što je napravio, na X-u je ponovio da još nije donio nikakvu odluku o budućnosti i da trenutačno želi samo provoditi vrijeme s obitelji.
Tko može dovesti LeBrona? Tko će ga mamiti sinom?
Ta misterioznost omogućuje da ostane bitan u javnom diskursu i nakon što mu je sezona završila puno ranije nego što se nadao. U redu. Udovoljit ćemo. Nova histerija koju je stvorio tražit će mu potencijalni novi dom dok god ne objavi da ostaje u Lakersima. Spominjat će se Philadelphia 76ersi, koji će imati dovoljno prostora pod salary capom za ugovor dostojan Kralja i mogućnost da ga spoje s Joelom Embiidom i Tyreseom Maxeyem.
Spominjat će se i San Antonio Spursi, koji bi mu mogli ponuditi priliku da "preda baklju" Victoru Wembanyami, kao i nova sila Zapada, Oklahoma City Thunder, ali ta dva kluba niti imaju dovoljno prostora pod salary capom niti žele kompromitirati razvoj svoje mlade jezgre. Detroit ima dovoljno prostora, ali budimo realni.
No, možda i neće trebati 50 milijuna dolara prostora pod salary capom za dovođenje najvećeg košarkaša ovog milenija. Tu je i faktor Bronnyja, Jamesova 19-godišnjeg sina, koji se prijavio na draft, iako još ni po čemu nije pokazao da je NBA igrač. Ali naći će se barem nekoliko klubova koji će se kladiti na nepotizam, uvjerenih da će trošenjem picka na LeBrona Juniora privući i tatu za puno manji ugovor od tržišne vrijednosti. Uostalom, LeBron je već milijarder, što mu znači 30 milijuna dolara više ili manje? Je li to cijena koju je spreman platiti da ostvari dugogodišnji san?
Mirovina? Ma dajte...
Je li opcija nagli odlazak u mirovinu? U teoriji da, ali i ta je teorija prvenstveno vezana za zdravstveno, a ne mentalno stanje. Ako mu se na Olimpijskim igrama u Parizu ne dogodi nekakva katastrofalna ozljeda, LeBron će iduće sezone biti u rosteru neke NBA momčadi. A zašto bi i odlazio?
Čak i ako se više ne nada da će osvojiti još dva prstena i dostići Michaela Jordana, ili mu se barem približiti petim, nema razloga da već napusti život koji živi 21 godinu. Čovjek je s 39 godina imao prosjeke od 25.7 poena, 7.3 skoka i 8.3 asistencije. Protiv najbolje momčadi na svijetu u pet utakmica doigravanja zabijao je 27.8. Ne igra baš kao netko kome je vrijeme za mirovinu.
Unatoč nesigurnosti u kojoj je ostavio svijet svojim posljednjim izjavama, nije pitanje hoće li LeBron u mirovinu, pa čak ni hoće li otići u neki drugi klub. LeBron neće otići zato što njegova odluka 2018. da napusti Cleveland i doseli se u sunčanu Kaliforniju nije bila toliko sportska, koliko životna.
Ako će se odseliti iz Los Angelesa, to će učiniti kad nakon karijere postane vlasnik kluba u Las Vegasu ili drugdje, a ne da bi u nekom drugom dresu ganjao peti prsten ili se družio sa sinom.
Koje su mu opcije?
Ne, James neće nikamo, ali pitanje je pod kakvim će uvjetima ostati i što Lakersi mogu napraviti da ostanu relevantni, barem prividni kandidat za titulu.
Jamesov ugovor istječe na kraju sezone, ali ima "player option" za iduću, vrijedan 51.4 milijuna dolara. Ako aktivira opciju, ostaje Laker do ljeta 2025., ali već od 18. kolovoza može pregovarati o novom dvogodišnjem produljenju, koje bi mu garantiralo oko 164 milijuna za iduće tri sezone.
Rok za odluku o igračkoj opciji je 29. lipnja i čini se razumno da se James odluči za taj potez, ali moguće je da to neće učiniti, nego postati slobodan igrač. To ne znači da će otići iz Lakersa, samo da će imati priliku ispregovarati drukčije uvjete.
Kao slobodan igrač mogao bi potpisati maksimalan ugovor od 162 milijuna za tri godine, počevši s 49.9 milijuna u idućoj. To je milijun i pol manje u prvoj sezoni i ukupno dva manje u trogodišnjem razdoblju, ali ta opcija mu omogućuje "no trade" klauzulu, moć da stavi veto na trejd ako ga Lakersi slučajno požele razmijeniti i krenuti u novu eru.
Dio američkih medija smatra da je upravo ta rijetka klauzula - postao bi prvi igrač u povijesti koji ju je ispregovarao s dva kluba - razlog da odbaci "player option" i postane slobodan igrač, ona mu zapravo nije potrebna.
Lakersi su poznati po tome da sa svojim superzvijezdama ostaju i u dobru i u zlu, što su pokazali i davanjem 100 milijuna dolara Kobeu Bryantu za dvije godine, iako je nakon teške ozljede bilo jasno da mu je vrhunska karijera gotova. Vlasnica Jeannie Buss više je puta ponovila kako je od krucijalne važnosti za Lakerse zadržati LeBrona. Niti jedna franšiza nije toliko opterećena superstarovima kao ova iz Los Angelesa.
Ovako ili onako, LeBron će ostati u Lakersima s ugovorom na tri godine, koji će vjerojatno uključivati i nove igračke opcije, tek toliko da obje strane zadrže fleksibilnost. Ali koliko će momčad biti drukčija, bolja od ove koja je zapela u prvom krugu doigravanja? Društvene mreže maštaju u novoj "velikoj trojci", dolasku Traea Younga, Donovana Mitchella ili neke treće zvijezde koja bi mogla biti dostupna, ali to nije samo autodestruktivno, nego i nerealno.
Lakersi su se već dobro opekli na Russellu Westbrooku da ne bi znali kako im ne treba nasumična treća zvijezda, nego veća širina momčadi i adekvatnija potpora Jamesu i Anthonyju Davisu. Prema tome, treba ciljati na kvalitetne i jeftine rotacijske igrače, a to je vjerojatno i jedini put kojim Lakersi mogu krenuti.
Russell je ključ
Ključ njihova ljeta je D'Angelo Russell, koji također ima "player option" za iduću sezonu, od 18.7 milijuna dolara. Što god odluči učiniti s njom, Lakerse će uvaliti u probleme.
Russell je nominalno njihov treći najbolji igrač, a ako ode bez odštete, Lakersi će imati samo mid-level iznimku od šest milijuna dolara da dovedu novog razigravača, a ostat će bez igrača koji bi im bio najveći adut u razmjeni za zvijezdu poput Younga ili Mitchella. Ne samo zbog igračke kvalitete, nego i ugovora.
On teško može dobiti više na slobodnom tržištu, ali mogao bi preferirati dugoročnu sigurnost i radije prihvatiti ugovor od 50-60 milijuna na četiri godine nego trpjeti hejt i kritike nakon što ostane bez poena u play-offu, kao što mu se dogodilo u trećoj utakmici serije s Denverom.
S njegovih 18.7 milijuna, Lakersima bi bilo lako izjednačiti vrijednost ugovora Mitchella (34.8 milijuna), pa i skupljeg Younga (43 milijuna), ali bez Russella imali bi na raspolaganju za pregovore tek Hachimuru, Reavesa, Vincenta i Vanderbilta, koji zarađuju između 10 i 17 milijuna.
Uz činjenicu da ne smiju razmijeniti niti jedan pick prije 2029. godine, tu se teško može složiti paket za razmjenu za superstara bez da se potpuno ogoli momčad i stvore preduvjeti za kaos u kakvom su trenutačno Phoenix Sunsi.
No, ako bi Russell aktivirao "player option", gurnuo bi Lakerse iznad druge granice poreza na luksuz i doveo ih pod maksimalne restrikcije te im, između ostalog, onemogućio da kombiniraju više ugovora - uključujući njegov - u razmjeni za skupljeg igrača poput Younga ili Mitchella.
Osuđeni na kozmetičke promjene i obiteljsku sapunicu
Na stranu to što nijedan od te dvojice nije rješenje za ono što Lakersi trebaju niti dobar fit s Jamesom i Davisom, Lakersi će morati razmišljati isključivo o manje zvučnim prinovama, odnosno samo o kozmetičkim promjenama postojeće momčadi.
Imaju 17. pick na draftu koji ne obiluje budućim zvijezdama, ali nudi potencijalno odlične rotacijske igrače, te 55. pick koji će vjerojatno iskoristiti za Bronnyja, ako ga neki optimisti ne zakapare ranije. Teoretski, Lakersi mogu kupiti raniji pick druge runde, ali to bi ih automatski gurnulo preko druge granice poreza na luksuz, čak i bez Russellova produljenja.
Izvjesno je da će Lakersi iduće sezone izgledati slično kao i ove te da će opet biti play-off momčad bez realnih izgleda za titulu, samo što će možda imati dodatnu pozornost košarkaškog svijeta ako mu omogući praćenje dinamike između LeBrona seniora i juniora, prvog tandema oca i sina u povijesti NBA lige. Sapunica se nastavlja, šou ide dalje, novac se okreće, a to je ipak u NBA svijetu najvažnije.