"SVAKI PAS ima svoj dan" refren je starog istoimenog hita El Bahatteeja. Ta se poštapalica odlično može primijeniti na NBA ligu u kojoj se u normalnoj sezoni odigra 1230 utakmica, pa u takvoj inflaciji košarke svaki od 500-tinjak igrača prije ili kasnije dobije priliku da postane junak na jedan dan, čak i oni od kojih se to nikad ne bi očekivalo.
Sinoć je red došao na malo poznatog razigravača T.J.-a McConnella, koji je u pobjedi Indiane u Clevelandu srušio NBA rekord s devet osvojenih lopti u poluvremenu. Završio je sa 16 koševa, 13 asistencija i 10 krađa, postao prvi igrač nakon Mookieja Blaylocka 1998. koji je ostvario triple-double s koševima, asistencijama i osvojenim loptama te prvi u povijesti koji je to učinio kao igrač s klupe.
Grafika: Sofascore za IndexSport
Mogli smo se referirati i na Andyja Warhola i njegovo proročanstvo da će svatko imati 15 minuta slave, ali američkim košarkaškim slengom, McConnell je pas u punom smislu riječi. Dog je izraz koji upotrebljavaju za prave fajtere, stručnjake za prljave poslove čiji se učinak ne vidi u statistici, nego u krajnjem rezultatu. Možda ne spada u najbolje ili najpoznatije igrače u toj kategoriji, ali McConnell je definitivno pas koji je sinoć dočekao svoj dan.
Je li to košarkaš ili oružar?
Sve na njemu djeluje tako obično, prosječno, dosadno. S visinom od 185 cm, neatletskom građom i nenametljivom frizurom lako bi ga se dalo zamijeniti za prodavača kokica na štandu u dvorani ili recepcionera u teretani. Takav je danas s nepunih 29 godina, takav je bio i kao tinejdžer.
"Nisam znao da sad regrutirate i oružare", rekao je novinar treneru Sveučilišta Duquesne koji je McConnellu ponudio stipendiju.
Njegova priča poprilično podsjeća na onu Freda VanVleeta, beka Toronto Raptorsa koji je nedavno eksplodirao s 54 koša na utakmici. Obojica su imala nezapaženu sveučilišnu karijeru i nitko ih u NBA ligi nakon završetka koledža nije doživljavao. Obojica su ostala nedraftirana i obojica su odbila neatraktivne profesionalne ponude kako bi slijedili svoj san o NBA ligi.
Dok je VanVleet odbio "sitniš" od 20.000 dolara godišnje u Razvojnoj ligi, McConnell se zahvalio na ponudama iz Europe.
Borbenost i intenzitet ne mogu zamijeniti talent i fizikalije na draftu. Ali kasnije mogu
"Malen je, spor i slabašan", bili su epiteti koje su NBA skauti koristili opisujući njegovu pojavu na parketu. Nije ni čudo da među 60 izabranih na draftu 2015. nije pročitano ime Timothyja Johna McConnella Juniora.
Ali s takvim se opisima susretao tijekom cijelog života. Zato mu ni jedno veliko sveučilište nije ponudilo stipendiju, nego se na Duquesneu, koledžu prosječnom poput njega samog, izborio za poziv ugledne Arizone. Morao je pauzirati godinu dana zbog transfera, ali želio se okušati u jačoj i ambicioznijoj momčadi. No to je značilo da je na draft izašao s tek 23 godine, što mu je dodatno otežalo izglede iako si je na Arizoni stvorio ime.
Naporan rad, beskompromisnost, energija i intenzitet na terenu nisu bili dovoljni da nadoknade manjak prirodnog talenta i fizikalija koji su osnovne kvalitete tražene na draftu. Ali zato pomažu u težim situacijama, kad se treba dokazati u direktnim okršajima protiv konkurenata i pokazati klubovima ono što se može vidjeti samo na parketu, a ne pogledom u statistiku. I tako je kroz Ljetnu ligu i jesenske pripreme izborio roster Philadelphia 76ersa.
Oni su tada još bili u ranoj fazi famoznog Procesa i imao je prostora za igru više nego što bi imao u bilo kojem drugom klubu. Na parketu je provodio 20 minuta i imao prosjeke od 6.1 koša, 3.1 skoka, 4.5 asistencija i 1.2 osvojene lopte, a propustio je samo jednu utakmicu. Međutim, širokim masama nije dokazao ništa osim da može biti korektan igrač u užasnoj momčadi koja je te sezone dobila samo 10 od 82 utakmice.
Odmah se sprijateljio s Darijem Šarićem
No u drugoj sezoni ambicije su porasle priključivanjem Joela Embiida i Darija Šarića, s kojim se McConnell odmah sprijateljio. Dario je u svojim ranim američkim danima u njemu imao društvo normalnog tipa s kojim će otići na kavu, što nije osobito popularan običaj u NBA ligi.
Svijet je za njihov odnos saznao nakon jedne od najboljih utakmica Šarićeve mlade NBA karijere u kojoj je zabio 18 koševa u pobjedi nad Netsima. Nakon utakmice Šiši je odrađivao intervju pred kamerama, a McConnell se odlučio na tradicionalno hlađenje "vrućeg" suigrača zalijevanjem vodom. Dario je hirovito reagirao i povikao "f*ck you, man", na što je voditeljica zatečenoj publici morala objašnjavati da su njih dvojica zapravo jako dobri prijatelji.
Njihova bromansa prekinuta je na jesen 2018. kad su se ambiciozni Sixersi odrekli Šarića kako bi doveli Jimmyja Butlera. McConnell je ostao do kraja sezone, korektno odrađivao rolu pričuvnog, a po potrebi i startnog razigravača, a onda kao slobodan igrač prešao u Indianu potpisavši dvogodišnji ugovor vrijedan sedam milijuna dolara.
U Sixersima je već triple-doubleom ušao u klupsku povijest kao prvi igrač koji je ostvario trostruko-dvoznamenkasti učinak s klupe. Ali mnogi su igrači to činili u drugim klubovima. U svojoj drugoj sezoni u Pacersima zabilježio je triple-double koji je puno jače odjeknuo.
Neće postati zvijezda, ali živi san svakog običnog, prosječnog, dosadnog 28-godišnjaka
S tako rijetkim pothvatom kao što je 10 osvojenih lopti konačno je i statistički skrenuo pozornost na sebe i svoju igru. Konačno su se nemilosrdno proganjanje protivničkih bekova, mahanje rukama, čitanje igre, agresivnost i intenzitet pokazali i u brojkama.
Grafika: Sofascore za IndexSport
Ova utakmica ne znači da je McConnell započeo svoj put prema zvijezdama ni da će ga odjedanput staviti među kandidate za najboljeg obrambenog igrača godine. On je sve ove godine isti igrač, što pokazuje pogled na statistiku iz ove sezone u usporedbi s prosjecima karijere. U svakoj od svojih šest sezona postizao je između šest i sedam koševa i oko tri skoka, samo što ove sezone bilježi najbolje učinke karijere od 6.8 asistencija i 2.0 osvojene lopte.
Ali imao je svoj dan. Ni prvi ni zadnji, samo najdojmljiviji dosad. T.J. McConnell nije sanjao da postane NBA zvijezda, nego NBA igrač. Već šestu godinu punim plućima živi svoj san kakav bi volio živjeti svaki obični, prosječni, dosadni 28-godišnjak na svijetu.