JAKE STEPHENS (26), američki centar koji je prošle sezone igrao za Split, potpisao je ugovor s Milwaukee Bucksima. NBA klub službeno ga je predstavio u četvrtak, samo nekoliko mjeseci nakon što je Stephens završio sezonu na Gripama.
Stephens je prošle sezone za Split odigrao ukupno 61 utakmicu u hrvatskom prvenstvu i ABA ligi, od čega je 30 puta bio u početnoj petorci. Prosječno je za samo 16.1 minutu na parketu postizao 9.1 poen, hvatao 4.6 skokova i dijelio 1.1 asistenciju, uz 54.2 posto šuta iz igre.
Dvoznamenkast broj poena ubacio je u 26 utakmica, četiri puta išao je preko 20, a jednom je stigao i do 30 poena. Upisao je četiri double-double učinka, a u ABA ligi proglašen je i MVP-jem četvrtog kola.
Nakon jedne sezone u Hrvatskoj, bori se za NBA ugovor
Najbolju napadačku utakmicu u dresu Splita odigrao je 25. listopada prošle godine. Za nešto više od 23 minute postigao je 30 poena uz šut 8/11 iz igre i 13/13 s linije slobodnih bacanja. Dodao je pet skokova.
Stephens je na Gripama imao važnu ulogu u rotaciji pod košem, a njegova sposobnost da kao centar širi teren i pogađa izvana bila je jedna od zanimljivijih karakteristika njegove igre. Nakon samo jedne sezone u hrvatskoj košarci sada je dobio priliku izboriti se za NBA roster.
Bucksi detalje ugovora nisu objavili. Prema podacima specijaliziranih izvora, Stephens je potpisao Exhibit 10 ugovor, odnosno jednogodišnji nezajamčeni ugovor namijenjen igračima koji kroz trening-kamp pokušavaju izboriti mjesto u momčadi. Takav ugovor Milwaukeeju omogućuje i da ga nakon kampa usmjeri prema svojoj razvojnoj momčadi Wisconsin Herdu u G ligi.
Već je igrao u razvojnoj ligi
Stephensu NBA okruženje nije potpuno nepoznato. Nakon što 2023. nije izabran na NBA draftu, prvu profesionalnu sezonu proveo je upravo u G ligi. Odigrao je ukupno 41 utakmicu za Capital City Go-Go, razvojnu momčad Washington Wizardsa, i Stockton Kingse, filijalu Sacramento Kingsa.
U Europu je stigao u sezoni 2024./25. Najprije je igrao za španjolski Obradoiro, a zatim za FMP iz Beograda. U ta je dva kluba skupio 28 nastupa, 13 puta krenuo u početnoj petorci te prosječno bilježio 9.8 poena i 4.6 skokova za 17.9 minuta, uz 55.4 posto šuta iz igre. Nakon toga preselio se u Split.
Ljetos je igrao za Phoenix Sunse da je Ljetnoj ligi te je postigao šest poena u dva nastupa. Protiv New Orleans Pelicansa odigrao je dvije minute i uhvatio jedan skok uz promašeno slobodno bacanje, dok je protiv San Antonio Spursa dobio 24 minute i ubacio šest poena te uhvatio tri skoka.
Pet godina proveo na sveučilištu
Stephens je visok 211 centimetara, a prije profesionalne karijere proveo je pet sezona u NCAA košarci. Od 2018. do 2022. igrao je za Virginia Military Institute, a posljednju sveučilišnu sezonu za Chattanoogu.
U 144 NCAA utakmice, od kojih je 122 počeo kao starter, prosječno je postizao 13.5 poena uz 6.7 skokova, 2.5 asistencija i 1.4 blokade. Triput je izabran u najbolje momčadi Southern Conferencea, a karijeru je završio kao rekorder te konferencije po broju obrambenih skokova.
Sada će pokušati napraviti ono što mu nije uspjelo odmah nakon izlaska s fakulteta i izboriti mjesto među NBA igračima. Milwaukee na centarskim pozicijama već ima Mylesa Turnera i Jericha Simsa, pa će Stephens tijekom priprema morati izboriti svoje mjesto. Sam potpis predstavlja velik skok za igrača koji je još prošle sezone nastupao u hrvatskom prvenstvu i ABA ligi.