Od prvog povika "vatrena kugla" posada HMS Diamonda imala je samo dvije minute za reakciju. Za to vrijeme moraju utvrditi predstavlja li projektil, koji putuje brzinom više od tri puta većom od brzine zvuka, izravnu prijetnju njihovom brodu i obližnjim trgovačkim brodovima.
Reporteri BBC-ja bili su prvi predstavnici medija na brodu HMS Diamond otkako se pridružio operaciji za zaštitu trgovačke mornarice u Crvenom moru koju predvodi SAD. Svjedočili su prijetnji iz prve ruke dok se brod britanske ratne mornarice pripremao proći kroz špalir hutskih bespilotnih letjelica i projektila ispaljenih iz Jemena.
Huti koriste napredno oružje
Kapetan HMS Diamonda kaže da Huti sada koriste naprednije i smrtonosnije oružje. Kapetan Pete Evans kaže da su jednosmjerni napadački dronovi ili UAV-ovi bili glavna prijetnja kada je njegov brod prvi put ušao u Crveno more u prosincu. No, sada su se Huti mnogo više okrenuli konvencionalnim i balističkim projektilima od kojih se teže braniti i uzrokuju mnogo veću štetu.
"Započeli smo naše putovanje dok je posada vršila posljednje provjere brodskih oružanih sustava", nastavlja BBC-jev reporter.
Glavne rakete Sea Viper već su bile pripremljene, skrivene u silosu na prednjem dijelu broda - s još vidljivim tragovima opekotina od prethodnih lansiranja. Svaki projektil košta više od milijun funti i predstavlja glavnu liniju obrane broda. Ali Diamond također ima strojnice Phalanx i topove od 30 mm sa svake strane broda - oružje za djelovanje iz neposredne blizine.
Phalanx može ispaliti više od 3000 metaka u minuti. Prvi put posada je upotrijebila i top od 30 mm za uspješno obaranje drona.
Diamondova glavna zadaća u Crvenom moru je zaštita trgovačkih brodova koji putuju ovom ključnom rutom. U ovoj misiji Diamond prati eskadru logističkih brodova Ujedinjenog Kraljevstva koji plove prema Indijskom oceanu, a dva američka razarača pružaju dodatnu zaštitu.
Gore na mostu, navigator, poručnik Josh Tyrie, pokazuje rutu kojom će se ploviti, pokraj teritorija pod kontrolom Huta u Jemenu, kroz uski tjesnac Bab al-Mandab i daje u Adenski zaljev.
Napeta atmosfera
Posada ovo naziva Područjem visoke prijetnje - gdje su Huti fokusirali svoje napade i na trgovačke brodove i na koalicijske ratne brodove. “Čuje se redovito bubnjanje dronova i projektila, tako da postoji velika mogućnost da će se to dogoditi”, rekao je poručnik Tyrie.
Do sada je cijela posada presvukla svoje plave uniforme u bijele kombinezone otporne na vatru. Svi smo dobili posebne kapuljače i rukavice koje treba nositi u slučaju da brod bude pogođen, navodi reporter BBC-ja.
Na gornje palube više nema pristupa. U brodskim prolazima rasvjeta je prigušeno crvena. Fotografije bespilotnih letjelica iranskog dizajna, koje bi se mogle koristiti protiv broda, prikazane su duž paluba. Čekali smo unutar operativne sobe - brodskog živčanog centra - gdje posada prati monitore i ekrane. S moćnim brodskim radarom mogu pratiti više objekata istovremeno na udaljenosti od više stotina kilometara.
"Vatrena kugla"
U 20:35 začuo se prvi zvižduk uz povik "vatrena kugla" - šifra za detektirano lansiranje projektila. Brodski alarm oglasio se kako bi upozorio ostatak posade riječima: “Crveno upozorenje za zračnu prijetnju - projektil u dolasku.”
Dok su pratili putanju leta projektila, javljali su ažuriranja. Zračna prijetnja smanjena je s crvene na žutu, a zatim bijelu. Napetost je popustila i mornari su skinuli svoje kapuljače i rukavice.
Bila je to prva od četiri protubrodske balističke rakete koje su Huti ispalili te noći. Poručnik Martyn Harris, Diamondov izvršni časnik, objasnio je da su imali samo dvije minute da reagiraju na lansiranja jer projektil putuje brzinom više od tri puta većom od brzine zvuka. Diamond je bio na meti Huta u prošlosti, ali u ovom slučaju projektili nisu predstavljali izravnu prijetnju.
Uništili sedam dronova u jednoj noći
Dva dana kasnije stiglo je još jedno upozorenje na "vatrenu loptu" u 3:20. Još jednom se oglasio alarm i posada je požurila na svoje položaje. I ovaj put projektil je pao u more.
HMS Diamond još nije oborio nijednu nadolazeću raketu, ali uništio je devet bespilotnih letjelica - njih sedam u samo jednoj noći u siječnju. Siluete devet dronova naslikane su na bočnoj strani mosta broda. Diamond je prvi ratni brod Kraljevske mornarice koji je oborio prijetnju iz zraka od 1991. godine.
Dogodio se još jedan napeti trenutak u ovoj misiji, kada je lociran signal brojnih bespilotnih letjelica Huta. Dronovi su letjeli sjeverno od eskadre brodova. To je smrtonosna verzija igre skrivača. Ali čini se da ih dronovi ne uočavaju, a jednog je kasnije oborio američki ratni brod.
Erin Graham zna kako to izgleda. Ona je bila dežurna voditeljica elektroničkog ratovanja na brodu 9. siječnja. Ona to opisuje kao “napad velikog roja, koji je vrlo brzo eskalirao”. Ukupno je bilo 18 dronova. Šest ih je uništeno Diamondovim projektilima Sea Viper, a jedan je oboren topom od 30 mm, kojim se upravlja daljinski iz operativne sobe.
"Dugo se ništa ne događa, a onda..."
Erin (22) kaže da samo treba ostati hladan, smiren i prisjetiti se svih vježbi i rutina.
Diamondov kapetan Pete Evans naziva to izazovnim tempom operacija u vrućim i vlažnim uvjetima: “Razine koncentracije su iscrpljujuće. Dugo se ništa posebno ne događa, a zatim u nekoliko doista kratkih intenzivnih skokova životi dolaze u opasnost.”
Ukupno 224 člana posade na brodu uglavnom rade u smjenama od osam do 12 sati, što ostavlja malo vremena za opuštanje. Kad ne spavaju, većina se opušta u teretani ili gleda TV. Gore u časničkoj menzi puštali su stare epizode Hornblowera, dramske serije smještene u Napoleonovo doba.
Wi-Fi je ograničen, a i često se isključuje kada se razina prijetnje poveća.
Glavni problem je - Iran
Čak ni u mirnijim vodama, u Adenskom zaljevu, posao još nije završen. Diamond provodi nekoliko dana prateći sumnjivi ribarski brod ili dhow. Čini se da nema matičnu državu - što daje zakonsko opravdanje za njegovo pretraživanje. Ali također je istaknuo iransku zastavu.
Malobrojna jedinica Kraljevskih marinaca osigurava plovilo dok druga ekipa provodi potragu. Traže oružje ili drogu, ali na kraju ne nalaze ništa nedopušteno.
SAD je izravno optužio Iran za isporuku oružja Hutima. Ali Diamondov kapetan je oprezniji. Kapetan Evans priznaje da se oružje vjerojatno krijumčari, ali kaže da ne želi nagađati odakle. Postoje stotine sličnih malih brodova koji plove širokim prostranstvom Adenskog zaljeva. Zaustavljanje opskrbe oružjem moglo bi se pokazati čak i većim izazovom od zaustavljanja napada Huta.