POROTA u Južnoj Karolini proglasila je jučer bivšeg uglednog odvjetnika Richarda Alexa Murdaugha krivim za ubojstvo supruge i sina nakon šest tjedana saslušanja, koja su zaokupila pozornost javnosti diljem Sjedinjenih Država.
Generacijama je obitelj Murdaugh dominirala ruralnim dijelom Južne Karoline, a onda je Alex Murdaugh optužen za brutalna ubojstva svoje žene i sina. Ono što je uslijedilo bile su zapanjujuće spoznaje o moći i privilegijama, razotkrivanje pronevjere, zlouporabe droga i neuspjelo lažiranje ubojstva samog ubojice, piše BBC
U petom tjednu suđenja za ubojstvo svjedočio je Alex Murdaugh. Tijekom gotovo 10-satnog svjedočenja u vlastitu obranu prepuna sudnica u Walterborou u Južnoj Karolini vidjela je dvije verzije Murdaugha. Jedan je djelovao umorno, glas mu je bio isprekidan i slab. Odjeća mu je visjela labavo; mjeseci u zatvoru stanjili su njegovo dotad teško tijelo. Ljuljao se naprijed-natrag, odmahivao glavom s jedne na drugu stranu i plakao.
Drugi se činio mnogo sličnijim čovjeku kojeg su opisali drugi svjedoci - pametan i šarmantan, nekoć značajan pripadnik pravne elite u Južnoj Karolini. Ovaj Murdaugh obratio se izravno poroti, bio je opušten i kontroliran.
"Kakvu zamršenu mrežu pletemo", rekao im je Murdaugh.
Ispred njega, na stražnjem zidu sudnice, nalazila se pravokutna sunčeva mrlja na mjestu gdje je nekada bila slika - portret njegova imenjaka, njegova pradjeda Randolpha Bustera Murdaugha, koji je skinut zbog suđenja.
Stoljeće vladavine moćne dinastije
Gotovo cijelo stoljeće obitelj Murdaugh vladala je ovim dijelom Južne Karoline - močvarnom ravnicom punom palmi i kuća okruženih trijemovima - vodeći lokalno tužiteljstvo i privatnu odvjetničku tvrtku koja ih je učinila bogatima.
Međutim, nakon brutalnih ubojstava njegove supruge Maggie i sina Paula u lipnju 2021. godine niz bizarnih i tragičnih događaja pomogao je dovesti do spektakularnog Murdaughova pada. Ovaj 54-godišnjak negirao je ubojstva, za koja tužitelji tvrde da su bila očajnička diverzija nakon desetljeća financijskih malverzacija. Ali na suđenju je priznao niz drugih zločina, uključujući pronevjeru, prevaru i lažirani pokušaj ubojstva.
Suđenje je postalo jedno od najpraćenijih u zemlji. Razotkrilo je ono što neki vide kao neobuzdanu moć obitelji Murdaugh u njihovoj maloj zajednici i dovelo do uništenja lokalne dinastije. "To se događa kada prosječni ljudi nemaju kontrolu i ravnotežu. A nije bilo ni kontrole i ravnoteže nad njim", rekao je Bill Nettles, bivši javni tužitelj za Južnu Karolinu.
Poznavati Lowcountry Južne Karoline znači poznavati prezime Murdaugh. Između 1920. i 2006. tri generacije Murdaughovih muškaraca bile su glavni tužitelji 14. pravosudnog kruga savezne države, što je najdulja takva obiteljska kontrola u povijesti Sjedinjenih Američkih Država.
"Oni su bili zakon", rekao je Nettles.
Dubok utjecaj
Murdaughovi su još dulje radili u obiteljskoj odvjetničkoj tvrtki za građanske parnice - Peters, Murdaugh, Parker, Eltzroth & Detrick (PMPED) - zaradivši pravo malo bogatstvo i izgradivši svoju dominaciju u svim krajevima Lowcountryja. Prema svemu sudeći, u regiji u kojoj su tvrtke za ishođenje odšteta napredovale njihova je bila najbolja.
"Mogli su dobiti presudu koja bi dramatično premašila normu. A kad kažem da premašuju normu - mogli su slučaj od 100.000 dolara pretvoriti u nagodbu od milijun dolara", rekao je odvjetnik iz Južne Karoline Joe McCulloch.
Njihov sudski krug postao je poznat kao meka za tužitelje. Korporacije koje su to mogle izbjeći navodno su u potpunosti preskočile to područje. Porotama su, kažu mještani, Murdaughovi bili poznata lica - pouzdana prednost na suđenju.
"Kad bi ljudi završili srednju školu, slali bi darove; plaćali su pogrebe, slali cvijeće ljudima koji su bili u bolnici. Dobrom voljom su preplavili grad", rekao je Eric Bland, odvjetnik koji se bavi nesavjesnim liječenjem u Južnoj Karolini.
Iz svoja dva ureda u Hamptonu Murdaughovi su se nametnuli kao de facto vlast Lowcountryja. Njihov utjecaj nije bio širok - nije čak ni zahvaćao cijelu saveznu državu - ali je bio dubok. U maloj zajednici u kojoj su živjeli, rekli su stanovnici, vladala je obitelj Murdaugh.
"Svi smo ih poznavali", rekla je jedna konobarica u gradu, koja nije htjela otkriti svoje ime izjavivši da ne želi "upasti u nevolju". Nije dopustila snimanje. "Morat ćete zapamtiti ovo što govorim. Imali su moć. I otišli su predaleko", rekla je konobarica.
Manipulacije, krađe, pronevjere...
U trećem tjednu suđenja bivša financijska direktorica PMPED-a Jeanne Seckinger opisala je pristup Alexa Murdaugha kao odvjetnika: "Uglavnom je to umjetnost sranja."
Murdaughov uspjeh nije posljedica njegove radne etike, objasnila je Seckinger, već njegove sposobnosti da uspostavi odnose i manipulira ljudima u nagodbama te navede klijente da im bude simpatičan.
Taj ga je posao obogatio, milijuni dolara koji su izdržavali luksuzni način života njegove obitelji - gliser, kuća na plaži, prostrano lovište od 1700 jutara zvano Moselle i posluga. Ali uspjeh, koji je naizgled Murdaugh stekao rođenjem, otkrio je njegovu tajnu: tešku ovisnost o lijekovima protiv bolova i godine krađe, prevare i pronevjere.
Na suđenju u Walterborou Murdaugh je u suzama priznao da je uzeo milijune iz nagodbi namijenjenih njegovim klijentima, ukravši 3.7 milijuna dolara samo u 2019. godini. Bilo je to pogrešno, rekao je Murdaugh, ali bio je očajan - ovisnost mu je ispraznila bankovne račune.
Javni tužitelji iznijeli su sliku prevare i krađe gotovo nevjerojatnih razmjera i počinitelja uvjerenog da ne može biti kažnjen. Murdaugh je, tvrde oni, neselektivno krao od kolega i klijenata, mladih i starih, invalida i bolesnih. Suočava se s gotovo 100 zasebnih financijskih tužbi.
Godinama je, posvjedočila je Seckinger, primjećivala naznake pronevjere, male nepravilnosti u dosjeima Murdaugha. Ali tvrtka je bila "bratstvo", vjerovali su mu, rekla je Seckinger.
Sumnjiva smrt domaćice
Tony Satterfield također je vjerovao Murdaughu. Kada je njegova majka Gloria - domaćica Murdaughovih tijekom 20 godina - umrla nakon pada na poslu, Murdaugh je rekao Tonyju i njegovom bratu da bi trebali pokrenuti tužbu protiv njega i da će im osiguranje njegove kuće isplatiti odštetu. Čak je predložio i odvjetnika koji bi im mogao pomoći da ga tuže.
Dvije police Murdaughova osiguranja isplatile su ukupno 4.3 milijuna dolara, ali Satterfieldovi nisu dobili ni novčića. Nisu ni znali da je slučaj riješen. Alex Murdaugh je ukrao novac, kako je sam priznao na sudu.
"Mislim da se ovo moglo otkriti da je netko bolje obratio pozornost. Ali ta su djeca poštovala Murdaughove, vjerovala su im", rekao je Eric Bland, odvjetnik za nesavjesno liječenje koji je zastupao Satterfieldove protiv Murdaugha.
Godinu dana nakon smrti Glorije Satterfield dogodila se još jedna fatalna nesreća u obitelji Murdaugh. Ali ovoga puta, tvrde tužitelji, tragedija je predstavljala problem koji Alex Murdaugh nije mogao riješiti.
Smrt Mallory Beach
Kasno navečer 24. veljače 2019. godine Paul Murdaugh bio je na obiteljskom brodu kada se zabio u most, nakon čega je troje od šestero putnika - sve mlade odrasle osobe - palo u hladnu vodu. Jedna od njih, 19-godišnja Mallory Beach, smrtno je stradala, a tijelo joj je nekoliko dana kasnije pronađeno u močvari udaljenoj nekoliko kilometara.
U trenutku sudara, prema riječima svih ostalih putnika, Paul je vozio brod. Krvni test bi otkrio da je razina alkohola u krvi 19-godišnjeg Murdaugha bila tri puta veća od dozvoljene granice.
Iskazi svjedoka otkrivaju da je Murdaugh po svaku cijenu pokušavao zaštititi svog sina. Lutao je od sobe do sobe pokušavajući razgovarati s tinejdžerima. Medicinska sestra je rekla da je izgledao kao da pokušava "nešto orkestrirati". Jedan putnik, Connor Cook, rekao je u iskazu da mu je Murdaugh rekao da "drži jezik za zubima". Bojao se, rekao je Cook, zbog onog što Murdaughovi predstavljaju.
Na prošlotjednom svjedočenju Murdaugh je nazvao lažnima sve tvrdnje da je nagovarao svjedoke ili utjecao na bilo koji dio istrage olupine broda.
Ipak, onima u Lowcountryju ova je nesreća bila "test sustava", rekla je Mandy Mattney, reporterka iz Južne Karoline koja je izvještavala o Murdaughovima od 2019. godine. "Nitko u Hamptonu nije vjerovao da će Paul biti optužen", dodala je. Međutim, nekoliko mjeseci kasnije Paul je optužen za tri kaznena djela, uključujući vožnju broda pod utjecajem alkolohola koja je rezultirala smrću. Izjasnio se nevinim, ali je umro prije suđenja.
Trenutak kada se život Alexa Murdaugha počeo raspadati
Gledajući unatrag, možda je to bio trenutak kada se život Alexa Murdaugha počeo raspadati.
Obitelj Mallory Beach angažirala je odvjetnika Marka Tinsleya da ih zastupa u tužbi protiv Murdaugha koja je mogla rezultirati milijunskom odštetom. Murdaugh je tvrdio da nema novca. "Nisam vjerovao", rekao je Tinsley na suđenju.
Stoga je Tinsley podnio zahtjev da se Murdaugha prisili da otkrije svoje financije. Saslušanje o tom pitanju zakazano je za 10. lipnja 2021. To bi otkrilo njegove godine korporativne prevare. "Fitilj je bio upaljen", rekao je Tinsley.
7. lipnja 2021. godine, tri dana prije zakazanog saslušanja o njegovim financijama, Alex Murdaugh nazvao je hitnu pomoć. Njegova supruga Maggie i sin Paul su ubijeni.
Kad je šerifov zamjenik stigao u Moselle, Murdaugh mu je ispričao svoju teoriju - Paul i Maggie ubijeni su u odmazdi za brodsku nesreću. "Dobivao je prijetnje. Siguran sam da se radilo o tome", rekao je Murdaugh o svom sinu. Mnogi u Lowcountryju su mu povjerovali, a s Paulovom smrću, suđenje zbog izazivanja nesreće je prekinuto.
Lažirao pokušaj ubojstva
No tri mjeseca kasnije Murdaugh je ponovno nazvao hitnu službu, ovaj put da prijavi kako je upucan u glavu na rubu seoske ceste. Kasnije je priznao da je sam organizirao svoje ubojstvo kako bi njegov drugi sin Buster mogao naplatiti životno osiguranje. Kako se trik razotkrio, njegova je tvrtka objavila da je otpušten samo dan prije incidenta zbog navodne pronevjere.
Mjesecima je trajao misterij ubojstava Maggie i Paula, a vlasti su malo govorile o tom slučaju ne nudeći nikakve naznake o osumnjičenima ili motivu. Zatim je u srpnju 2022. Murdaugh uhićen u vezi s ubojstvima.
Cijeli mjesec svakog jutra pad Alexa Murdaugha privlačio je znatiželjnike pred zgradu suda u Walterborou. U sudnici nema mjesta za sve. U sudnici su gledatelji popunili sve redove tamnih drvenih klupa. S vremena na vrijeme raspoloženje je bilo neobično kao na crkvenom obredu, brat i sin optuženog Murdaugha motali su se okolo želeći se rukovati uz mlake osmijehe.
Murdaugh je jučer osuđen i prijeti mu najmanje 30 godina zatvora. Mogao bi biti osuđen i na doživotnu robiju.