Dana 14. veljače 1779. godine, domoroci s Havaja ubili su čuvenog kapetana Jamesa Cooka, velikog engleskog istraživača i pomorca, tijekom njegovog trećeg posjeta ovoj pacifičkoj otočnoj grupi, piše History. Prethodno je geodet Kraljevske mornarice James Cook 1768. godine postavljen za zapovjednika kraljevskog istraživačkog broda Endeavour. Cook je predvodio ekspediciju koja je odvela znanstvenike na Tahiti kako bi zabilježili putanju planeta Venere. Godine 1771. Cook se vratio u Englesku, nakon što je istražio obale Novog Zelanda i Australije i oplovio Zemlju.
Velika misija na južnom Tihom oceanu počela je 1772. i tijekom iduće tri godine Cook je istraživao područje Antarktike, ucrtao u kartu Nove Hebride (današnji Vanuatu) i otkrio Novu Kaledoniju. Cook je 1776. ponovo otplovio iz Engleske kao zapovjednik brodova Resolution i Discovery, a u siječnju 1778. prvi put je posjetio Havajske otoke. Možda je bio prvi i Europljanin koji je ikada posjetio Havaje, koje je nazvao "Otočje Sandwich" u čast jednog od svojih pokrovitelja - Johna Montaguea, grofa od Sandwicha.
Cooka i njegovu posadu dočekali su očarani Havajci, koji su se divili velikim brodovima Europljana i njihovom upotrebom željeza. Cook je trgovao metalom kako bi osigurao svoje brodove, a njegovi mornari su trgovali metalnim čavlima - nudili su ih u zamjenu za seks. Brodovi su nakon toga otplovili prema sjeveru kako bi tražili zapadni kraj sjeverozapadnog prijelaza od Sjevernog Atlantika do Tihog oceana. Skoro godinu dana kasnije, Cookovi brodovi vratili su se na Havaje i pronašli sigurnu luku u zaljevu Kealakekua.
Ubila ga rulja
Sumnja se da su Havajci pridavali religiozni značaj prvom boravku Europljana na njihovim otocima. Zaljev Kealakekua smatrali su svetom lukom Lonoa, boga plodnosti Havajaca, a u vrijeme Cookovog dolaska lokalno stanovništvo je organiziralo festival posvećen Lonoi. Cook i njegovi sunarodnjaci dočekani su kao bogovi i idućih mjesec dana iskorištavali su dobru volju Havajaca. Njihovi odnosi su prvi put postali napeti nakon što je jedan od članova posade umro, jer je njegova smrt pokazala da su i Europljani smrtnici. Dana 4. veljače 1779. godine, britanski brodovi su otplovili iz zaljeva Kealakekua, ali su strašne morske oluje oštetile gornji dio broda Resolution i nakon samo tjedan dana na moru ekspedicija je bila primorana vratiti se na Havaje.
Havajci su kamenovali Cooka i njegove ljude po dolasku; zatim su ukrali čamac s Discoveryja. Pregovori s kraljem Kalaniopuuom o povratku čamca propali su nakon što je niži havajski poglavica ubijen, a rulja Havajaca se obrušila na Europljane.
Kapetan i njegovi ljudi pucali su na ljute Havajce, ali ubrzo su bili savladani i samo nekoliko njih je uspjelo pobjeći do broda Resolution. Među njima nije bio i kapetan Cook kojeg je rulja ubila. Nekoliko dana kasnije, Englezi su se osvetili paljbom prema obali iz svojih topova i mušketa, ubivši tridesetak Havajaca.
Dva broda su se na kraju vratila u Englesku.