Cola di Rienzo, rođen kao Nicola di Lorenzo Gabrini 1313. godine u Rimu, ostao je zapamćen kao jedna od najsloženijih i najneobičnijih figura srednjovjekovne Europe - vođa, vizionar i samozvani tribun naroda koji je sanjao o obnovi slave antičkog Rima.
U vremenu kad je Rim bio razjedinjen borbama moćnih plemićkih obitelji i odsutnošću papinstva koje je prebivalo u Avignonu, Rienzo je pokrenuo revoluciju koja je nakratko probudila vjeru u jedinstvo, pravdu i građansku obnovu.
Njegov život, prožet strašću za klasičnom prošlošću i sklonosti prema teatralnosti, završio je tragično 8. listopada 1354. godine, kada je ubijen u pobuni na Kapitoliju. Iako je njegova vladavina trajala svega nekoliko mjeseci, ostavio je trajan trag kao simbol pokušaja da se iz kaosa srednjeg vijeka rodi nova ideja Rima - ideja koja će stoljećima kasnije nadahnuti i same začetnike talijanskog Risorgimenta.
Nicola, sin rimskog krčmara Lorenza Gabrinija, potjecao je iz skromne obitelji u četvrti rione Ripa, blizu Bocca della Verità. Nakon rane smrti majke, prema nekim izvorima, proveo je dio djetinjstva u Anagniju, tada važnom papinskom središtu.
Od mladosti je bio opčinjen rimskim ruševinama i djelima antičkih pisaca poput Cicerona, Tita Livija i Vergilija. U njima je pronalazio viziju pravednog i slavnog Rima, nasuprot tadašnjem stvarnom - gradu opustošenom plemićkim sukobima obitelji Colonna i Orsini, te bez papinske zaštite od 1309., kada se Klement V. preselio u Avignon.
Cola je Rim vidio kao grad "u ropstvu", a sebe kao proroka njegova iskupljenja.
Godine 1343. rimska komuna poslala je Colu u Avignon, da od pape Klementa VI. zatraži povratak papinstva u Rim i skraćenje razmaka između jubileja. Njegova elokventna latinska besjeda toliko je impresionirala papu da mu je dodijelio položaj javnog pisara (notarius) i preporuku za službu u rimskoj administraciji.
U tom položaju Rienzo je stekao uvid u korupciju i samovolju rimskog plemstva, što ga je potaknulo da razvije plan za "obnovu Rima" - političku i moralnu revoluciju utemeljenu na rimskim republikanskim idealima.
U proljeće 1347., dok je Europa bila pogođena kugom i društvenim nemirima, Cola je pozvao narod na skup na Kapitoliju. Dana 20. svibnja 1347., pred okupljenim mnoštvom, proglasio je uspostavu "slobodne rimske vlade".
Bez većeg otpora, plemstvo je napustilo grad, a narod ga je proglasio tribunom naroda. Rienzo je odmah proveo niz reformi: ukinuo je samovoljne poreze, ograničio moć baruna, pokušao uspostaviti pošten sud i započeo obnovu javnih zgrada i zidina.
Na trenutak, Rim je doista izgledao kao da je uskrsnuo iz svojih ruševina. Čak je i pjesnik Petrarka u pismima izražavao oduševljenje njegovim pothvatom, nazivajući ga "novim Rominim obnoviteljem".
No Rienzov karakter - mješavina idealizma, ambicije i taštine - ubrzo ga je odveo u propast. Počeo se kititi titulama poput "Osloboditelj Duha Svetoga" i organizirati raskošne ceremonije koje su izazivale sumnju i podsmijeh.
Papa Klement VI., koji ga je isprva podržavao, proglasio ga je buntovnikom i potaknuo njegovu smjenu. U prosincu 1347. pobuna baruna prisilila je Colu na bijeg u Napulj, gdje je zarobljen i kasnije predan papinskoj vlasti.
Godine je proveo kao zatvorenik, najprije u Napulju, zatim u Avignonu, gdje ga je ispitivao papa Inocent VI. Unatoč svemu, Rienzo je ostao uvjeren da će jednog dana ponovno stati na čelo Rima.
Godine 1354. Inocent VI. ga je, po savjetu kardinala Albornoza, oslobodio i poslao natrag u Rim - sada ne kao revolucionara, nego kao papinskog senatora koji će nadzirati grad u ime Svete Stolice.
Ipak, stari nemiri brzo su se vratili. Rienzo je pokušao održati red, ali njegova vlast bila je krhka, a povjerenje naroda nestalo.
Dana 8. listopada 1354., tijekom pobune na Kapitoliju, masa ga je napala i ubila. Njegovo tijelo, prema kronikama, vukli su kroz ulice i spalili - ironično, na istom mjestu gdje je sedam godina ranije bio slavljen kao spasitelj.
Cola di Rienzo nije uspio obnoviti Rim, ali njegova priča nadahnula je generacije.
Petrarka ga je nazvao "čovjekom iz snova o prošlosti", a u 19. stoljeću postao je simbol borbe za nacionalno jedinstvo. Njegov lik oživio je Edward Bulwer-Lytton u romanu Rienzi, the Last of the Tribunes (1835.) i Richard Wagner u operi Rienzi (1842.).
Kuća u Rimu poznata kao Casa di Rienzi (ili "Kuća Pilata") i danas podsjeća na njegovo ime, iako je njezina povezanost s njim više legendarna nego povijesno dokazana. Bio on prorok, sanjar ili luđak, Cola di Rienzo ostaje simbol neugaslog sna o pravednijem Rimu i o svijetu u kojem bi narod, a ne moćnici, odlučivao o svojoj sudbini.