COLA di Rienzo, rođen kao Nicola di Lorenzo Gabrini 1313. godine u Rimu, ostao je zapamćen kao jedna od najsloženijih i najneobičnijih figura srednjovjekovne Europe - vođa, vizionar i samozvani tribun naroda koji je sanjao o obnovi slave antičkog Rima.

U vremenu kad je Rim bio razjedinjen borbama moćnih plemićkih obitelji i odsutnošću papinstva koje je prebivalo u Avignonu, Rienzo je pokrenuo revoluciju koja je nakratko probudila vjeru u jedinstvo, pravdu i građansku obnovu.

Njegov život, prožet strašću za klasičnom prošlošću i sklonosti prema teatralnosti, završio je tragično 8. listopada 1354. godine, kada je ubijen u pobuni na Kapitoliju. Iako je njegova vladavina trajala svega nekoliko mjeseci, ostavio je trajan trag kao simbol pokušaja da se iz kaosa srednjeg vijeka rodi nova ideja Rima - ideja koja će stoljećima kasnije nadahnuti i same začetnike talijanskog Risorgimenta.

Rani život: iz siromaštva prema idealu antike

Nicola, sin rimskog krčmara Lorenza Gabrinija, potjecao je iz skromne obitelji u četvrti rione Ripa, blizu Bocca della Verità. Nakon rane smrti majke, prema nekim izvorima, proveo je dio djetinjstva u Anagniju, tada važnom papinskom središtu.

Od mladosti je bio opčinjen rimskim ruševinama i djelima antičkih pisaca poput Cicerona, Tita Livija i Vergilija. U njima je pronalazio viziju pravednog i slavnog Rima, nasuprot tadašnjem stvarnom - gradu opustošenom plemićkim sukobima obitelji Colonna i Orsini, te bez papinske zaštite od 1309., kada se Klement V. preselio u Avignon.

Cola je Rim vidio kao grad "u ropstvu", a sebe kao proroka njegova iskupljenja.

U Avignonu: glas Rima pred papom

Godine 1343. rimska komuna poslala je Colu u Avignon, da od pape Klementa VI. zatraži povratak papinstva u Rim i skraćenje razmaka između jubileja. Njegova elokventna latinska besjeda toliko je impresionirala papu da mu je dodijelio položaj javnog pisara (notarius) i preporuku za službu u rimskoj administraciji.

U tom položaju Rienzo je stekao uvid u korupciju i samovolju rimskog plemstva, što ga je potaknulo da razvije plan za "obnovu Rima" - političku i moralnu revoluciju utemeljenu na rimskim republikanskim idealima.

Revolucija 1347.: trijumf tribuna

U proljeće 1347., dok je Europa bila pogođena kugom i društvenim nemirima, Cola je pozvao narod na skup na Kapitoliju. Dana 20. svibnja 1347., pred okupljenim mnoštvom, proglasio je uspostavu "slobodne rimske vlade".

Bez većeg otpora, plemstvo je napustilo grad, a narod ga je proglasio tribunom naroda. Rienzo je odmah proveo niz reformi: ukinuo je samovoljne poreze, ograničio moć baruna, pokušao uspostaviti pošten sud i započeo obnovu javnih zgrada i zidina.

Na trenutak, Rim je doista izgledao kao da je uskrsnuo iz svojih ruševina. Čak je i pjesnik Petrarka u pismima izražavao oduševljenje njegovim pothvatom, nazivajući ga "novim Rominim obnoviteljem".

Pad i egzil: od tribuna do zatočenika

No Rienzov karakter - mješavina idealizma, ambicije i taštine - ubrzo ga je odveo u propast. Počeo se kititi titulama poput "Osloboditelj Duha Svetoga" i organizirati raskošne ceremonije koje su izazivale sumnju i podsmijeh.

Papa Klement VI., koji ga je isprva podržavao, proglasio ga je buntovnikom i potaknuo njegovu smjenu. U prosincu 1347. pobuna baruna prisilila je Colu na bijeg u Napulj, gdje je zarobljen i kasnije predan papinskoj vlasti.

Godine je proveo kao zatvorenik, najprije u Napulju, zatim u Avignonu, gdje ga je ispitivao papa Inocent VI. Unatoč svemu, Rienzo je ostao uvjeren da će jednog dana ponovno stati na čelo Rima.

Povratak i smrt

Godine 1354. Inocent VI. ga je, po savjetu kardinala Albornoza, oslobodio i poslao natrag u Rim - sada ne kao revolucionara, nego kao papinskog senatora koji će nadzirati grad u ime Svete Stolice.

Ipak, stari nemiri brzo su se vratili. Rienzo je pokušao održati red, ali njegova vlast bila je krhka, a povjerenje naroda nestalo.

Dana 8. listopada 1354., tijekom pobune na Kapitoliju, masa ga je napala i ubila. Njegovo tijelo, prema kronikama, vukli su kroz ulice i spalili - ironično, na istom mjestu gdje je sedam godina ranije bio slavljen kao spasitelj.

Između mita i stvarnosti

Cola di Rienzo nije uspio obnoviti Rim, ali njegova priča nadahnula je generacije.

Petrarka ga je nazvao "čovjekom iz snova o prošlosti", a u 19. stoljeću postao je simbol borbe za nacionalno jedinstvo. Njegov lik oživio je Edward Bulwer-Lytton u romanu Rienzi, the Last of the Tribunes (1835.) i Richard Wagner u operi Rienzi (1842.).

Kuća u Rimu poznata kao Casa di Rienzi (ili "Kuća Pilata") i danas podsjeća na njegovo ime, iako je njezina povezanost s njim više legendarna nego povijesno dokazana. Bio on prorok, sanjar ili luđak, Cola di Rienzo ostaje simbol neugaslog sna o pravednijem Rimu i o svijetu u kojem bi narod, a ne moćnici, odlučivao o svojoj sudbini.