BBC je razotkrio rusku propagandnu kampanju koja uključuje tisuće lažnih korisničkih računa na TikToku koji šire dezinformacije o ratu u Ukrajini. Njihovi videozapisi redovito privlače milijune pregleda i očito im je cilj potkopati podršku Zapada.
Lažni videi odigrali ulogu u smjeni ukrajinskog ministra?
Korisnici u nekoliko europskih zemalja bili su izloženi lažnim tvrdnjama da su visoki ukrajinski dužnosnici i njihovi rođaci kupili luksuzne automobile ili vile u inozemstvu nakon ruske invazije u veljači 2022. Lažni TikTok videozapisi igrali su ulogu u smjeni ukrajinskog ministra obrane Oleksija Reznikova u rujnu ove godine, prema njegovoj kćeri Anastasiji Shteinhauz.
TikTok je objavio da je uklonio više od 12.000 lažnih računa podrijetlom iz Rusije, uključujući gotovo 800 koje je neovisno otkrio BBC. Shteinhauz je za BBC rekla da je saznala za rusku kampanju dezinformiranja kada je primila iznenađujuć poziv svog supruga dok je bila na odmoru.
"Znači, sad imaš vilu Madridu?"
"OK, znači, sada imaš vilu u Madridu?" rekao joj je suprug prije nego što je poslao poveznicu na TikTok video u kojem glas generiran umjetnom inteligencijom tvrdi da je kupila kuću u glavnom gradu Španjolske.
Shteinhauz je isprva odbacila video kao jednokratnu neugodnost, ali sljedeće jutro joj je poslan sličan TikTok video, u kojem se navodi da je kupila vilu na Francuskoj rivijeri. Videozapisi su kružili među njezinim prijateljima prije nego što su konačno stigli do njezina supruga.
Shteinhauz kaže da ne posjeduje imovinu u Španjolskoj ni Francuskoj ni "nigdje izvan Ukrajine".
Golema mreža lažnih ruskih TikTok profila
BBC je locirao fotografije kuća u Madridu i Cannesu na dvije lokalne web stranice za nekretnine i obje su još bile na prodaju. Ostali videozapisi izravno su ciljali njezina oca.
Videozapisi poslani Shteinhauz pripadaju golemoj ruskoj mreži lažnih TikTok profila koji se predstavljaju kao pravi korisnici iz Njemačke, Francuske, Poljske, Izraela i Ukrajine.
Koordinirani trud
Koristeći kombinaciju pretraživanja hashtagova i TikTokovih preporuka, BBC je uspio ući u trag stotinama sličnih videozapisa, koji ciljaju na desetke ukrajinskih dužnosnika. Korisnički računi koji su ih objavili koristili su ukradene profilne slike, uključujući one slavnih osoba, poput Scarlett Johansson, Emme Watson i Colina Farrella.
Uz nekoliko iznimaka, objavili su samo po jedan video - što je taktika za koju TikTok kaže da je nova i usmjerena na izbjegavanje otkrivanja te manipuliranje sustavom platforme za preporuku videa korisnicima.
Činilo se da je trud bio koordiniran: ponekad su videozapise objavljivali različiti računi istog dana i sadržavali su identične ili vrlo slične scenarije. Tijekom istrage je BBC pronašao dosljedne i posredne dokaze koji ukazuju na moguće rusko podrijetlo ove mreže.
Kako su razotkriveni?
To uključuje jezične pogreške tipične za govornike ruskog jezika, uključujući neke ruske fraze koje se ne koriste u drugim jezicima. Također, mnogi videozapisi sadržavali su poveznice na web stranicu koju je Meta prethodno razotkrila kao dio mreže povezane s Rusijom koja se predstavlja kao legitimna zapadna web stranica s vijestima.
Mnogi od videozapisa koje je analizirao BBC bili su usmjereni na Reznikova, ukrajinskog predsjednika Volodimira Zelenskog i druge ukrajinske dužnosnike, prikazujući ih kao opsjednute novcem ili da ne mare za obične Ukrajince ili ratne napore.
Izbjegavali su izravne optužbe za nedjela, ali su implicirali da su političari kupili luksuznu imovinu ili robu tijekom rata, što su tvrdnje koje su se dosad uvijek pokazale lažnima. Shteinhauz vjeruje da je ova stalna aluzija imala ulogu u otpuštanju njezina oca: "To je utjecalo na život moga oca i njegovu karijeru."
"Kad ponovite laž pet puta..."
Prethodno hvaljen kao ključna osoba u lobističkim naporima Ukrajine u zapadnim zemljama za opskrbu oružjem, Reznikov je u rujnu otpušten s mjesta ministra obrane. Jedan video sam po sebi možda nije imao nikakvog učinka, rekla je Shteinhauz, ali kada se to ponovi pet puta iz različitih dijelova svijeta i iz zemlje, počinje djelovati.
Reznikov je izgubio posao zbog antikorupcijske akcije i niza skandala u Ministarstvu obrane, koji su uključivali nabavu robe i opreme za vojsku po prenapuhanim cijenama. No osobno nije optužen za korupciju.
Objavljujući odluku o smjeni Reznikova, ukrajinski predsjednik Zelenski je rekao da "ministarstvo treba nove pristupe". Iako u svojoj izjavi nije spomenuo korupciju, neki u Ukrajini pozdravili su ostavku koja je uslijedila nakon višestrukih optužbi za korupciju u koju su bili uključeni Reznikovljevi podređeni.
Kampanja usmjerena na Ukrajince
Roman Osadčuk iz Laboratorija za digitalna forenzička istraživanja Atlantic Councila, koji je istraživao mrežu korisničkih računa u suradnji s BBC-jem, rekao je da su lažni računi usmjereni na Ukrajince pokušavali potkopati njihovo povjerenje u vodstvo zemlje.
"Pokušavaju Ukrajinu učiniti manje otpornom i na neki način uvjeriti ukrajinsko društvo da se prestane boriti protiv Rusa", rekao je Osadčuk.
Renee DiResta, voditeljica tehničkog istraživanja u Stanford Internet Observatoryju, kaže da je fokus videozapisa na korupciju u ukrajinskim ratnim naporima bio posebno usmjeren na Zapad: "Sve te različite stvari koje navode o ukrajinskim dužnosnicima zapravo su potkopavanje kontinuirane potpore, posebno europskih zemalja, ukrajinskim ratnim naporima."
TikTok: Još uvijek istražujemo tko stoji iza mreže
Kad je BBC obavijestio TikTok o svojim otkrićima, glasnogovornik platforme je rekao: "Stalno i nemilosrdno progonimo one koji žele utjecati na našu zajednicu zavaravajućim ponašanjem i uklonili smo tajnu operaciju utjecaja koja potječe iz Rusije. Bio je to dio istrage koju je pokrenuo TikTok, čemu je pridonio i BBC."
TikTok je rekao da još uvijek istražuje tko stoji iza mreže i da je pronašao lažne videozapise na dva druga jezika - talijanskom i engleskom.
Unatoč naporima TikToka da ugasi ovu mrežu, u tjednima otkako je BBC prijavio račune, aplikacija je preporučila još desetke videozapisa za koje se čini da su dio iste mreže. Neki od njih objavljeni su tek krajem studenog i pokrivali su nedavne događaje.