Krajem 2022. Sjedinjene Države su se počele "rigorozno pripremati" za potencijalni napad Rusije na Ukrajinu nuklearnim oružjem, što bi bio prvi nuklearni napad u ratu otkako je SAD bacio atomske bombe na Hirošimu i Nagasaki prije gotovo osamdeset godina, izjavila su dva visoka dužnosnika administracije Joea Bidena za CNN.
Bidenova administracija bila je posebno zabrinuta da bi Rusija mogla upotrijebiti taktičko nuklearno oružje na bojišnici, rekli su dužnosnici. Novinar CNN-a Jim Sciuto prvi put je o američkoj zabrinutosti zbog moguće ruske upotrebe taktičkog nuklearnog oružja pisao još 2022., ali u svojoj knjizi Povratak velikih sila otkriva ekskluzivne pojedinosti o neviđenoj razini planiranja za nepredviđene situacije jer su visoki dužnosnici Bidenove administracije postajali su sve zabrinutiji zbog situacije.
"To je ono što nam je sukob nagoviještao... Tako smo vjerovali i mislim da je naše pravo da se rigorozno pripremimo i učinimo sve što je moguće da se to ne dogodi", rekao je CNN-u prvi visoki dužnosnik Bidenove administracije.
"To nije bilo samo hipotetski"
Ono što je navelo Bidenovu administraciju da dođe do tako zapanjujuće procjene nije jedan pokazatelj, već niz događaja, analiza i - što je ključno - vrlo osjetljivih novih obavještajnih podataka.
Strah administracije od ruskog nuklearnog udara, rekao je drugi viši dužnosnik administracije, "nije bio samo hipotetski nego se temeljio i na nekim informacijama koje su prikupljene".
"Morali smo planirati i za taj nezamislivi događaj"
"Morali smo planirati tako da budemo u najboljoj mogućoj poziciji u slučaju da se taj nezamislivi događaj stvarno dogodi", rekao je isti viši dužnosnik.
Tijekom tog razdoblja, od kasnog ljeta do jeseni 2022., Vijeće za nacionalnu sigurnost sazvalo je niz sastanaka kako bi dogovorilo planove za nepredviđene situacije, "za slučaj ili vrlo jasne naznake da će Rusi nešto učiniti, napasti nuklearnim oružjem, ili ako se to već dogodi", rekao je dužnosnik.
"Mislim da mnogi od nas koji dolaze na svoje poslove ne očekuju da će potrošiti značajnu količinu vremena pripremajući se za scenarij za koji se prije nekoliko godina vjerovalo da je iz nekih prošlih vremena", rekao je taj viši dužnosnik Bidenove administracije.
Ruski bijeg iz Hersona - potencijalni "okidač"
Kasno ljeto 2022. bilo je jako loše razdoblje za ruske snage u Ukrajini. Ukrajinske snage napredovale su prema okupiranom Hersonu na jugu. Taj grad bio je najveći koji su ruske snage osvojile od početka rata, a u tim trenucima bile su prisiljeni krenuti u povlačenje pred ukrajinskom protuofenzivom.
Ono što je ključno, navodi CNN, je da su zbog brzog napredovanja ukrajinskih postrojbi cijele ruske jedinice bile u opasnosti od opkoljavanja. Stav Bidenove administracije bio je da bi takav katastrofalan gubitak mogao biti "potencijalni okidač" za uporabu nuklearnog oružja.
"Da je značajan broj ruskih snaga bio pregažen, to bi bila neka vrsta potencijalne prijetnje izravno ruskom teritoriju ili ruskoj državi", rekao je viši dužnosnik Bidenove administracije pa dodao: "U Hersonu je u to vrijeme bilo sve više znakova da bi se ruske obrambene linije mogle urušiti. Deseci tisuća ruskih vojnika bili su potencijalno ranjivi."
Rusija je gubila tlo unutar ukrajinskog suverenog teritorija, ne unutar Rusije, ali američki dužnosnici bili su zabrinuti da ruski predsjednik Vladimir Putin to vidi drugačije. Rekao je ruskom narodu da je Herson dio Rusije, pa bi mogao shvatiti tamošnji gubitak kao izravnu prijetnju sebi i ruskoj državi.
"Naša je procjena već neko vrijeme bila da bi jedan od scenarija u kojem bi oni razmatrali korištenje nuklearnog oružja uključivao stvari poput egzistencijalnih prijetnji ruskoj državi, izravnih prijetnji ruskom teritoriju", rekao je viši dužnosnik administracije.
U takvoj procjeni Rusija bi mogla na taktički nuklearni napad gledati kao na sredstvo odvraćanja od daljnjih gubitaka teritorija koji drži Rusija u Ukrajini, kao i bilo kakvog potencijalnog napada na samu Rusiju.
Mogućnost "false flag" napada
U isto vrijeme ruski propagandni stroj širio je novu lažnu priču o ukrajinskoj prljavoj bombi, za koju su se američki dužnosnici bojali da bi mogla biti pokriće za ruski nuklearni napad.
U listopadu 2022. ruski ministar obrane Sergej Šojgu uputio je niz telefonskih poziva dužnosnicima obrane u SAD-u, UK-u, Francuskoj i Turskoj, rekavši im da je Kremlj "zabrinut zbog mogućih provokacija Kijeva koje uključuju korištenje prljave bombe".
Ruski veleposlanik u UN-u dostavio je pismo izravno Ujedinjenim narodima s detaljima iste navodne prijetnje. Ruski dužnosnici su tvrdili da će Ukrajina napraviti i detonirati prljavu bombu protiv ruskih snaga, a zatim su za napad okrivili Rusiju.
Američki dužnosnici odbacili su ruska upozorenja, ali su se bojali motivacije koja stoji iza njih. "Ruske poruke govorile su o potencijalu da Ukrajina upotrijebi prljavu bombu, za koju smo vidjeli da nije utemeljena u stvarnosti", rekao je viši dužnosnik administracije.
Više zabrinjavajuće za tog dužnosnika bilo je to što bi Rusi govorili te stvari "ili kao izgovor da učine nešto ludo ili kao pokriće za nešto što su sami htjeli učiniti". "Tako da je to bilo prilično alarmantno."
Ruski časnici međusobno komunicirali o nuklearnom udaru
Pojavila se još jedna informacija koja je takve zabrinutosti podigla na novu razinu. Zapadne obavještajne agencije primile su informaciju da se u komunikaciji među ruskim dužnosnicima izričito govori o nuklearnom udaru.
Kako je to opisao viši dužnosnik Bidenove administracije: "Bilo je naznaka, koje smo otkrivali na druge načine, da je to bilo u najmanju ruku nešto o čemu se komuniciralo na nižim razinama ruskog sustava."
Američki pristup ruskim internim komunikacijama se i ranije pokazao kao vrlo funkcionalan. Uoči invazije na Ukrajinu SAD je presreo ruske vojne zapovjednike kako razgovaraju o pripremama za invaziju. Američke obavještajne procjene su na osnovu te komunikacije predvidjele da je invazija neizbježna, što se pokazalo točnim.
"To nikada nije samostalna, crno-bijela procjena", rekao je viši dužnosnik pa dodao: "No činilo se da razina rizika raste, bila je viša od razine rizika u bilo kojem drugom trenutku."
Bi li Amerika unaprijed znala?
Washington ni u jednom trenutku nije otkrio obavještajne podatke koji pokazuju da Rusija poduzima korake da mobilizira svoje nuklearne snage za izvođenje takvog napada.
"Očito smo stavili visok prioritet na praćenje i mogli smo pratiti takva kretanja njegovih nuklearnih snaga", rekao je viši dužnosnik. "I ni u jednom trenutku nismo vidjeli nikakve naznake koraka koje bismo očekivali da će poduzeti ako krenu prema korištenju nuklearnog oružja."
Međutim, američki dužnosnici nisu bili sigurni hoće li znati premješta li Rusija taktičko nuklearno oružje na pozicije za ispaljivanje. Za razliku od strateškog nuklearnog oružja, sposobnog uništiti cijele gradove, taktičko ili bojno nuklearno oružje dovoljno je malo da se može u tajnosti premještati i može se ispaliti iz konvencionalnih sustava koji su već raspoređeni na ukrajinskom bojištu.
"Ako su planirali koristiti taktičko nuklearno oružje, naročito taktičko nuklearno oružje vrlo niske snage, a posebno ako misle koristiti samo jedno ili vrlo mali broj, tad nije sto posto jasno da bismo unaprijed znali", rekao je dužnosnik.
Jasno upozorili Ruse na posljedice
Nekoliko najviših dužnosnika Bidenove administracije stupilo je u hitnu, konkretnu akciju. Državni tajnik Antony Blinken je "vrlo izravno" komunicirao s ruskim ministrom vanjskih poslova Sergejem Lavrovom o zabrinutosti Sjedinjenih Američkih Država, prema riječima visokih dužnosnika administracije.
Predsjednik Združenog stožera, general Mark Milley, nazvao je svog ruskog kolegu, generala Valerija Gerasimova, načelnika Glavnog stožera ruskih oružanih snaga. Prema visokom američkom dužnosniku, predsjednik Joe Biden poslao je direktora CIA-e Billa Burnsa da razgovara sa Sergejem Nariškinom, šefom ruske vanjske obavještajne službe u Turskoj, kako bi mu prenio zabrinutost SAD-a zbog nuklearnog napada i procijenio ruske namjere.
SAD je također blisko surađivao sa svojim saveznicima i na razvoju planova za nepredviđene situacije za ruski nuklearni napad i na prenošenju upozorenja ruskoj strani o posljedicama takvog udara.
"Obavili smo brojne tihe razgovore s ključnim saveznicima kako bismo promislili", rekao je prvi viši dužnosnik administracije. "To je obilježje našeg cjelokupnog pristupa - bolji smo i jači kada smo potpuno usklađeni sa svojim saveznicima."