Nelson, demokrat s Floride, član je senatskog Pododbora za znanost, tehnologiju i svemir koji nadzire NASA-u. Prošlog je tjedna zatražio od Odbora za utvrđivanje uzroka pada Columbie da utvrdi kada je kontrola misije uočila probleme što su izbili prilikom ulaska letjelice u zemljinu orbitu.
Columbia se raspala nad Teksasom 1. veljače, a svih je sedmero članova posade smrtno stradalo.
NASA-ini dužnosnici objavili su da članovi posade nisu mogli popraviti oplatu oštećenu pri polijetanju shuttla 16. siječnja, kada su se krhotine izolacijske pjene odvojile od vanjskog spremnika za gorivo i udarile u lijevo krilo.
Nelson kaže da bi članove budućih posada trebalo osposobiti i opremiti ih alatom za popravak takvih oštećenja.
Zamjerio je NASA-i što od Ministarstva obrane nije zatražila špijunski teleskop kojim bi se otkrili razmjeri oštećenja na oplati koja služi za zaštitu od užarenih plinova prilikom ulaska u Zemljinu orbitu. NASA je to najprije zatražila, a potom odustala.
"Jesmo li to trebali fotografirati? Naravno da jesmo, jer bi nam to pružilo dodatne informacije", ustvrdio je Nelson.
Njega zanima i je li NASA mogla izmijeniti plan slijetanja shuttla, primjerice promijeniti kut ulaska kako bi se smanjila temperatura na lijevom krilu.