Ideja o tvornici koja stotinama kilometara iznad Zemlje proizvodi visokokvalitetne materijale donedavno je pripadala znanstvenoj fantastici, no jedna velška tvrtka korak je bliže pretvaranju te vizije u stvarnost. Tvrtka Space Forge iz Cardiffa lansirala je u orbitu mini-tvornicu veličine mikrovalne pećnice i uspješno demonstrirala ključan korak - da se njezina peć može uključiti i doseći temperaturu od oko 1.000 °C. Cilj je proizvodnja poluvodičkih materijala namijenjenih upotrebi u elektronici, komunikacijskoj infrastrukturi, računalstvu i transportu na Zemlji, piše BBC.
Uvjeti u svemiru idealni su za izradu poluvodiča, čiji su atomi raspoređeni u visoko uređenoj 3D strukturi. U bestežinskom okruženju, atomi se mogu savršeno poravnati, dok vakuum svemira sprječava ulazak bilo kakvih nečistoća. Što je poluvodič čišći i uređeniji, to su njegove performanse bolje.
Josh Western, izvršni direktor Space Forgea, ističe ogroman potencijal. "Rad koji sada obavljamo omogućuje nam stvaranje poluvodiča do 4.000 puta čišćih u svemiru nego što ih trenutno možemo proizvesti ovdje na Zemlji", rekao je. "Ova vrsta poluvodiča koristila bi se u 5G tornju preko kojeg dobivate signal mobilnog telefona, bit će u punjaču za automobile u koji priključujete električno vozilo, bit će u najnovijim zrakoplovima."
Mini-tvornica tvrtke lansirana je raketom SpaceX-a tijekom ljeta, a tim od tada testira njezine sustave iz kontrolnog centra misije u Cardiffu. Veronica Viera, voditeljica operacija tereta, podijelila je sliku koju je satelit poslao iz svemira, a koja prikazuje jarko užarenu plazmu - plin zagrijan na oko 1.000 °C unutar peći.
Opisala je taj trenutak kao "jedan od najuzbudljivijih u mom životu". "Ovo je toliko važno jer je to jedan od ključnih sastojaka koji su nam potrebni za naš proces proizvodnje u svemiru", objasnila je. "Dakle, mogućnost da to demonstriramo je nevjerojatna."
Tim sada planira izgradnju veće svemirske tvornice, koja bi mogla proizvesti materijal za 10.000 poluvodičkih čipova. Međutim, ključan izazov ostaje siguran povratak proizvedenih materijala na Zemlju. U budućoj misiji testirat će se toplinski štit nazvan Pridwen, po legendarnom štitu kralja Arthura. Njegova će zadaća biti zaštititi letjelicu od ekstremnih temperatura prilikom ponovnog ulaska u Zemljinu atmosferu.
Space Forge nije jedina tvrtka koja gleda prema nebu. Druge kompanije također istražuju mogućnosti proizvodnje svega, od lijekova do umjetnih tkiva, u orbiti.
"Proizvodnja u svemiru nešto je što se događa sada", kaže Libby Jackson, voditeljica odjela za svemir u Znanstvenom muzeju. "To su rani dani i trenutno to još uvijek pokazuju u malim brojkama. Ali dokazivanjem tehnologije otvaraju se vrata ekonomski isplativom proizvodu, gdje se stvari mogu proizvoditi u svemiru i vratiti na Zemlju te imati korist i dobrobit za sve na Zemlji. A to je zaista uzbudljivo."