Sjedinjene Američke Države proglasile su u studenom Cartel de los Soles (Kartel Sunca), skupinu za koju tvrde da je predvodi predsjednik Venezuele Nicolas Maduro zajedno s visokim dužnosnicima njegove vlade, stranom terorističkom organizacijom.
Označavanje neke organizacije kao terorističke daje američkim tijelima za provođenje zakona i vojnim agencijama znatno šire ovlasti za njezino ciljanje i razbijanje.
Posljednjih mjeseci Sjedinjene Države pojačavale su pritisak na Madura, tvrdeći kako je njegova vladavina nelegitimna nakon predsjedničkih izbora 2024., koje su mnogi odbacili kao namještene. Odluka o proglašenju Kartela Sunca stranom terorističkom organizacijom pružila je još jedan alat za dodatno pojačavanje tog pritiska.
Venezuelsko ministarstvo vanjskih poslova odbacilo je tada "kategorički, čvrsto i apsolutno" američku odluku, nazivajući je "novom i smiješnom laži".
Ministar unutarnjih poslova i pravosuđa Venezuele Diosdado Cabello već dugo taj kartel naziva "izmišljotinom". Cabello, kojeg SAD navodi kao jednog od visokorangiranih članova kartela, prozivao je američke dužnosnike da taj pojam koriste kao izgovor za napade na one koji im nisu po volji.
"Kad god im netko smeta, proglase ga vođom Kartela Sunca", izjavio je Cabello u kolovozu.
Postojanje kartela negirao je i kolumbijski predsjednik Gustavo Petro, ljevičarski čelnik susjedne zemlje Venezuele. "To je izmišljeni izgovor krajnje desnice za rušenje vlada koje im se ne pokoravaju", napisao je Petro na X-u u kolovozu.
Američki State Department, međutim, odlučno tvrdi da Cartel de los Soles ne samo da postoji, nego i da je "korumpirao venezuelsku vojsku, obavještajne službe, zakonodavnu vlast i pravosuđe". Stručnjaci s kojima je razgovarao BBC smatraju da je istina negdje između.
Izraz Kartel Sunca prvi se put pojavio početkom 1990-ih. Skovao ga je venezuelanski tisak nakon optužbi za krijumčarenje droge protiv generala zaduženog za borbu protiv narkotika u Nacionalnoj gardi Venezuele. Naziv se odnosio na oznake u obliku sunca koje generali nose na epoletama kao oznaku čina.
Mike LaSusa, stručnjak za organizirani kriminal u Americi i zamjenik direktora sadržaja u organizaciji Insight Crime, kaže da se taj naziv ubrzo počeo koristiti za sve venezuelanske dužnosnike povezivane s trgovinom drogom, bez obzira na to jesu li doista bili dio iste organizacije.
Raúl Benítez-Manau, stručnjak za organizirani kriminal sa sveučilišta UNAM u Meksiku, navodi da su aktivnosti skupine započele krajem 1980-ih i početkom 1990-ih kao odgovor na razvoj situacije u susjednoj Kolumbiji, najvećem svjetskom proizvođaču kokaina.
U to vrijeme moćni kartel Medellín bio je razbijan, a velika protunarkotička ofenziva u Kolumbiji davala je rezultate. Kako su postojeće rute krijumčarenja dolazile pod sve veći pritisak, Kartel Sunca, tvrdi Benítez-Manau, počeo je nuditi alternativne puteve za prijevoz kokaina iz Kolumbije.
Skupina je dodatno ojačala u ranim godinama predsjedništva Huga Cháveza, koji je Venezuelom vladao od 1999. do smrti 2013. godine. "Chávez je volio izazivati Sjedinjene Države i prekinuo je svu vojnu suradnju između venezuelanske vojske i SAD-a", objašnjava Benítez-Manau.
Bez nadzora američke Agencije za borbu protiv droge (DEA), "neki su se venezuelski časnici osjećali slobodnima poslovati s kriminalcima", ustvrdio je.
Chávezove simpatije prema kolumbijskoj ljevičarskoj gerili Farc, koja se u velikoj mjeri financirala krijumčarenjem kokaina, također su pridonijele preusmjeravanju dijela trgovine drogom kroz Venezuelu. Suočeni s vojnim pritiskom u Kolumbiji, pripadnici Farca prebacili su dio svojih operacija u Venezuelu, uvjereni da ih tamošnji predsjednik "doživljava kao ideološke saveznike".
Wesley Tabor, bivši agent DEA-e koji je radio u Venezueli, kaže da je Farc ondje ne samo pronašao "sigurno utočište", nego i da su brojni državni dužnosnici, "od policije na ulici do vojnog zrakoplovstva", postali njihovi partneri u krijumčarenju droge.
Zajedno su, tvrdi Tabor, "počeli preplavljivati SAD stotinama tona kokaina".
"Za razliku od drugih narkomreža, Kartel Sunca nema formalnu strukturu. Ne radi se o klasičnoj organizaciji, nego o sustavu raširene korupcije", kazao je LaSusa. Dodaje da je taj sustav dodatno ojačan gospodarskom krizom koja je zahvatila Venezuelu tijekom vladavine Madura, Chávezova nasljednika.
"Madurov režim ne može sigurnosnim snagama ponuditi pristojne plaće i, kako bi zadržao njihovu lojalnost, dopušta im da primaju mito od krijumčara droge", istaknuo je.
Prema Benítez-Manauu, Kartel Sunca čine srednje i niže rangirani časnici koji kontroliraju ključne ulazne i izlazne točke u Venezueli, poput zračnih luka, jer su upravo oni u najboljoj poziciji da olakšaju protok droge.
Američki dužnosnici, međutim, tvrde da se pipci Kartela sunca protežu sve do samog vrha Madurove vlasti, uključujući i predsjednika.
Američko ministarstvo pravosuđa 2020. godine optužilo je Madura i još 14 osoba za zavjeru s naoružanim kolumbijskim skupinama radi slanja kokaina u Sjedinjene Države. Među imenovanima bili su ministar obrane Vladimir Padrino i predsjednik Vrhovnog suda Venezuele Maikel Moreno.
U optužnici američki tužitelji navode da su Kartel sunca od najmanje 1999. godine vodili i njime upravljali Maduro, ministar unutarnjih poslova Diosdado Cabello, bivši šef vojne obavještajne službe Hugo Carvajal i bivši general Clíver Alcalá.
Kao potporu tim tvrdnjama navode informacije koje su pružili bivši visoki venezuelski vojni dužnosnici, uključujući Carvajala i Alcalá.
Leamsy Salazar, bivši šef osiguranja Huga Cháveza, već je 2014. američkim vlastima dao informacije o Kartelu sunca. Salazar, koji je uz pomoć DEA-e napustio Venezuelu, tvrdio je da kartel predvodi ministar Cabello. Cabello je to odbacio, nazvavši optužbe dijelom "međunarodne zavjere".
No optužbe bivših venezuelskih dužnosnika nastavile su se gomilati. General Alcalá 2020. se predao agentima DEA-e nakon sukoba s Madurovom vladom te priznao krivnju za pružanje potpore Farcu i njihovim operacijama krijumčarenja kokaina.
Početkom ove godine i bivši obavještajni šef Hugo Carvajal, koji je također pobjegao iz Venezuele nakon razlaza s Madurom, priznao je krivnju pred američkim sudom za trgovinu drogom i narkoterorizam.
"Tijekom godina, on i drugi dužnosnici Kartela Sunca koristili su kokain kao oružje, preplavljujući New York i druge američke gradove otrovom", rekao je savezni tužitelj tijekom suđenja Carvajalu, poznatom pod nadimkom "El Pollo".
Sjedinjene Države nedavno su na 50 milijuna dolara povećale nagradu za informacije koje bi dovele do uhićenja Madura. Madurova vlada već dugo odbacuje optužbe o trgovini drogom, tvrdeći da je riječ o pokušaju SAD-a da opravda njegovo svrgavanje s vlasti.