Foto: Getty Images/Guliver Image

KROZ ŠPALIR igrača Manchester Uniteda i Watforda, koji na Old Traffordu igraju u zadnjem kolu Premiershipa, 464. i posljednji put u dresu Uniteda na teren je izašao veliki Michael Carrick (36).

Prema mnogima jedan od najpodcjenjenijih, a prema riječima nekih trenera jedan od najboljih veznih igrača u novijoj povijesti u nedjelju je odigrao zadnju utakmicu u karijeri. Carrick je na travnjak izašao držeći za ruke kćer i sina, a Old Trafford ga je dočekao ovacijama i gromoglasnim pljeskom.

Carrick se odužio prekrasnom dugom loptom za Matu, koji je uposlio Rashforda za jedini gol na utakmici koju je United dobio 1:0. Mourinho ga je iz igre izvadio pet minuta prije kraja uz dirljivi pozdrav s Old Traffordom.

Michael Carrick: What a player, what a LEGEND 🙌🏻

Premier League 🏆🏆🏆🏆🏆
Champions league 🏆
League Cup 🏆🏆🏆
FA Cup 🏆
Europa League 🏆
FIFA Club World Cup 🏆

Thank you for the memories! pic.twitter.com/7mjfWSmfkX

— Mihir Ahiya (@mihir_ahiya) May 13, 2018

Carrick je na Old Trafford stigao 2006. godine kad je Manchester United bio u velikoj krizi. Chelsea je dvije godine zaredom osvojio prvenstvo, Arsenal je igrao finale Lige prvaka i otvorio je novi stadion, Liverpool je godinu ranije bio prvak Europe, a te sezone je osvojio FA Cup. Sir Alex Ferguson je treću godinu zaredom završio bez naslova, što je najdulji period bez titule u njegovoj eri, a skupinu Lige prvaka završili su na zadnjem mjestu.

Ruud van Nistelrooy je otišao u Real, Ronaldo i Rooney su se potukli na Svjetskom prvenstvu, Roy Keane je otjeran iz kluba, a Paul Scholes je imao puno problema s vidom koji su mu prijetili krajem karijere. Dva igrača s najviše nastupa u veznoj liniji Manchester Uniteda u sezoni 2005./2006. bili su stoper John O'Shea i napadač Alan Smith.

Unitedu je hitno trebala rekonstrukcija, no Alex Ferguson je u ljeto 2006. godine doveo jednog jedinog igrača. Michaela Carricka iz Tottenhama za, tada golemih, 18 milijuna funti. Novinari koji su pratili United kritizirali su Fergusona da se ruga svemu što je dotad bio napravio i da, ukratko, nije normalan.

Ferguson se na sve te kritike vjerojatno samo nasmijao. Legendarni menadžer znao je da mu u momčadi samo nedostaje netko tko će povezati inače jako dobre igrače i znao je da je taj upravo Carrick. U sljedećih sedam godina, do Fergusonova odlaska u mirovinu, United je osvojio pet naslova prvaka, a još dva su mu izmaknula u zadnjim kolima. Osvojio je Ligu prvaka 2008. godine, a 2009. i 2011. izgubio je u finalu od savršene Pepove Barcelone. Bilo je tu puno faktora, poput Cristiana Ronalda, ali jako puno stručnjaka i analitičara složit će se da je dolazak Carricka bio vjerojatno najvažniji.

Carrick je bio atipičan veznjak. Nije bio razbijač poput Keanea ni kreator poput Inieste ili Xavija, ali je bio nevjerojatno zahvalan igrač. I nevjerojatno podcijenjen. U svakom trenutku bio je u stanju odigrati savršenu loptu, nekad i preko 50 metara, na krila koja su uvijek bila najjače Unitedovo oružje. Nije stalno na njima inzistirao, nije se gubio u potrošenim i riskantnim loptama. Kad je bila prilika odigrati ključan pas, Carrick je to radio savršeno.

Michael Carrick best ever pl passer pic.twitter.com/T3AmLrQqW5

— ‏ً (@FutboIGuy) May 13, 2018

Nakon što bi se riješio lopte, uvijek bi se ponudio suigračima na pravoj poziciji i uvijek bi bio slobodan. U defenzivi nije uklizavao i osvajao lopte kao Roy Keane iz jednostavnog razloga - nije morao. Carrick je bio jedan od igrača s najboljim razumijevanjem i osjećajem za igru. Uvijek na pravom mjestu, uvijek zatvarajući koridore za protivničke paseve.

Xavi Hernandez i Xabi Alonso proglasili su ga najboljim engleskim nogometašem, a Pep Guardiola je, nakon što je pobijedio United u finalu 2009. i 2011. godine, rekao da je Carrick jedan od najboljih čuvara lopte koje je u životu vidio.

Carrick je bio ono što je Sergio Busquets danas. Na prvi pogled nevidljiv, ali neizmjerno važan za momčad. Poput basista u rock bendu. Ne čuješ ga, ali bez njega nitko ne zna što mora svirati.

"On je najbolji vezni igrač kojeg je Engleska ikada imala. Za mene je najkompletniji engleski nogometaš u povijesti", rekao je jednom Sir Alex Ferguson, godinama nakon što su svi kritičari njegova transfera vjerojatno promijenili profesiju od srama.

"Carrick je igrač koji je mogao igrati u bilo kojem klubu na svijetu. Recimo, u Barcelonu bi se savršeno uklopio. Mislim da je on najpodcjenjeniji igrač u Engleskoj svih vremena. Nije sve u zabijanju golova i asistiranju. Nogomet je puno više od toga", rekao je Arsene Wenger.

I dok su se najbolji europski igrači i treneri kleli u Michaela Carricka, najmanje su ga cijenili Englezi. Što zbog izjave da se u reprezentaciji osjeća predaleko od kuće, što zbog sumnjivih odluka engleskih izbornika, Carrick je za Gordi Albion odigrao samo 34 utakmice.

Na SP-u 2006. godine bio je najbolji engleski igrač u pobjedi protiv Ekvadora 1:0, ali je Sven Goran Eriksson u četvrtfinalu protiv Portugala prednost dao Owenu Hargreavesu. Susret protiv Ekvadora bila je zadnja Carrickova utakmica na velikim natjecanjima. Četiri godine kasnije u JAR-u Fabio Capello je iz samo njemu poznatih razloga favorizirao nespremnog Garetha Barryja, Roy Hodgson ga nije vodio na Euro 2012., a prošlo SP propustio je zbog ozljede.

Carrick u penziju odlazi s pet naslova prvaka, Ligom prvaka, Europa ligom, jednim FA Cupom i tri Liga kupa. Rekao je da nakon nogometne želi krenuti u trenersku karijeru, a u početku će u klubu raditi kao trener mlađih uzrasta.

Njegovim odlaskom iz Uniteda odlazi posljednji igrač koji je Crvene vragove odveo do naslova pobjednika Lige prvaka 2008. godine.