OPJEVANI su Šuker, Ćiro i kompanija, a u Hrvatskoj se bolje zna gdje je tko bio '98. nego '91. Ali, ne samo da mitske hrvatske bronce na SP-u ne bilo da nije bilo dvojice Skandinavaca, nego Hrvatska bez njih ne bi vidjela Francusku.

Rune Pedersen uzvrat dodatnih kvalifikacija protiv Ukrajine u Kijevu sudio je kao da je Ćirin sin, a mjesec dana prije nego što je hrvatsku premiju za odlazak na SP zaslužio Norvežanin, isto to zavrijedio je i jedan Danac.

I to ne bilo kakav, nego jedan od triju najvećih nogometaša koje je dala ta zemlja, uz Alana Simonsena i Michaela Laudrupa.

Kvalifikacije za SP '98. Hrvatska je igrala neznatno manje loše nego za ono dva desetljeća kasnije i do prvenstva se provukla na jedvite jade, uz ogromnu pomoć neutralaca i ne oviseći pri tome sama o sebi. Dakle, uz "veliku dozu sreće".

A taj hrvatski Srećko zvao se Peter i prezivao Schmeichel.

Ali, krenimo redom.

Hrvatska je u rujnu '97., kolo prije kraja kvalifikacija porazom 1:3 od Danske u Kopenhagenu pala na tek treće mjesto skupine, iza Danske koja je tada držala mjesto koje izravno vodi na SP i Grčke, na poziciji koja jamči dodatne kvalifikacije. 

Danska je veliki trijumf nad Hrvatskom itekako zaslužila. Bila je daleko bolja i zavrijedila uvjerljiviju pobjedu od one kojom je slavila. S ove utakmice pamti se da je golman Hrvatske bio Marijan Mrmić, ali zbog ozljede ga je već u 10. minuti zamijenio Tonči Gabrić i za samo pola sata primio tri gola. Izbušila su ga braća Laudrup i Miklos Molnar, a Šuker je minutu prije kraja tek smanjio na konačnih 3:1. 

Ovom pobjedom Danska je režirala iznimno napeto zadnje kolo kvalifikacijske skupine mjesec dana kasnije, u koje Danci ulaze sa 16, Grci s 13, a Hrvati sa samo 12 bodova.

Hrvatsku je dakle Danska poslala u žestoku borbu za drugo mjesto i dodatne kvalifikacije za SP. Ali pri tome Ćirinim sinovima nije bila dovoljna samo pobjeda, za nju je u posljednjoj utakmici morala igrati i Danska. Obje ove reprezentacije za kraj su čekala najteža gostovanja.

Danska je prvo mjesto i izravni odlazak na SP branila u paklu Atene, u bakljama obasjanom i zadimljenom Olimpijskom stadionu, na koji se natiskalo oko 65 tisuća fanatičnih Grka. 

Njihova reprezentacija od početka je jurišala na pobjedu za barem dodatne kvalifikacije, ali s obzirom na to da je od Danske u gostima izgubila samo 1:2 i imala minimalno lošiju gol-razliku, Grčkoj je jako blizu bio i izravan odlazak na SP, guranje Danske u play-off, a Hrvatske na produljeni ljetni odmor. Domaćinima ovog trostrano ključnog meča na ruku je išao i sudac.

Gilles Veissiere četiri mjeseca ranije na Maksimiru je vodio utakmicu Dinama i Partizana u pretkolu LP-a. To što je izmislio penal za goste i prilikom obilaska grada odbio ući u zagrebačku katedralu, ovdašnji novinari tumačili su time što je francuski sudac ženidbom za Srpkinju prešao na pravoslavlje.

U isto vrijeme u Ljubljani je Slovenija dočekala Hrvatsku. Domaćini susreta u sedam prethodnih utakmica osvojili su tek jedan bod. Ali znalo se da će Slovenci umjesto popusta susjedima, dati sve od sebe da Hrvati ne odu na SP. Ipak, razlika u klasi bila je prevelika, pa su Šuker, Soldo i Bokšić do 50. minute riješili utakmicu, do kraja koje je Zahović stigao tek smanjiti na 3:1 za Hrvatsku.

Ali, nitko se od gostiju na Bežigradu nije radovao. Čekao se kraj utakmice u Ateni.

Tamo je Veissiere više od pet minuta produljio meč ne bi li Grci zabili gol za pobjedu, kojom bi kao što smo napomenuli, oni i Danci podijelili mjesta koja vode na SP i baraž, a Hrvatska izvisila, bez obzira na pobjedu u Ljubljani.

Kada je konačno drama u Ateni završena bez golova, radovali su se Danci i Hrvati, dok su Grci ostali bez ičega.

U sutrašnjim izdanjima hrvatskih novina Petar Schmeichel slavljen je kao spasitelj Ćirine momčadi i okićen je desetkama. 

Kada sam gledao snimku utakmice iz Atene koju je HTV pustio ujutro, vidio sam zašto:

Godinu ranije, izbornik Hrvatske je izvodeći u zadnjem kolu skupine EP-a rezervnu momčad protiv Portugala, omogućio suparniku pobjedu za prolaz, a branitelja naslova Dansku poslao kući. 

Danci su to Ćiri žestoko zamjerili. Već iduće godine imali su mu se priliku osvetiti u finišu kvalifikacija za SP, ali to nisu napravili.

Naravno, to u Grčkoj nisu napravili kako bi Hrvatima očitali lekciju iz fair-playa, nego jer je i njima trebao bod.

Svejedno, činjenica je da im poraz u Ateni ne bi bio kraj svijeta, dok s tim raspletom Hrvati ne bi otišli ni u dodatne kvalifikacije za SP, a kamoli uzeli broncu.

Zahvaljujući velikoj pomoći Petera Schmeichela, Hrvatska se ugurala u play-off i preko njega izborila SP.

20 godina kasnije, Hrvatska je opet na SP došla na mala vrata, nakon jako loše odrađenih kvalifikacija i ponovno na prvenstvu ide na medalju.

Na putu joj sada u osmini finala stoji Danska, čiji gol brani Peterov sin Kasper. 

Hrvatska se priprema za Dansku Predstavljanje reprezentacija: Danska