VEČERAS počinje nova NBA sezona, a na Zapadu sve po starom. Golden State Warriorsi i ove su sezone, umjesto gubitka slagalice šampionske ekipe, dovukli još pojačanja. No kako je riječ o ekipi koja uglavnom zanima instant fanove pretežito s azijskog kontinenta, što potvrđuju i predsezonske utakmice koje se igraju zadnjih godina u kineskim gradovima, možemo ih preskočiti u ovome tekstu.

Možemo preskočiti i Houston Rocketse koji su ovo ljeto izgubili nekoliko igrača koji su činili dio rotacije, ali nadomjestili su ih mladim igračima koji se nisu dokazali u svojim bivšim klubovima. Odlazak Trevora Arize trebao bi biti najveći hendikep, ali novopridošli Ennis i Michael Carter-Williams igrali su luđačkim tempom u predsezoni, prvenstveno u fazi obrane. Stigao je i Carmelo Anthony, nekad najbolji strijelac lige.

Vjerojatno svi, pa čak i površni pratitelji NBA-a znaju kako će Warriorsi i Rocketsi zauzeti prva dva mjesta u zapadnoj playoff slici, osim ako Durant i Curry te Paul i Harden ne otpadnu u prvoj utakmici sezone za cijelu godinu. Dobro, ali što onda gledati na Zapadu? Prošle sezone između trećeg Portlanda i devetoplasiranih Denver Nuggetsa bilo je svega tri utakmice razlike. Tri utakmice, tri pobjede koje su činile razliku između prednosti domaćeg terena u playoffu i njegova gledanja na televiziji.

Borba za treće i četvrto mjesto bit će i ove sezone najzanimljivija borba na Zapadu, borba za prednost domaćeg terena u doigravanju i izbjegavanje Warriorsa i Rocketsa u prvoj rundi.

Los Angeles Lakers

Svaka ekipa koja dovede najboljeg igrača lige u svoje redove mora se respektirati, pa makar imala Roka Ukića na playu. Šalu na stranu, ali Lakersi su postavili temelje u prvoj sezoni. Nisu pristali na ucjenu San Antonio Spursa koja je uključivala Brandona Ingrama za Kawhi Leonarda, zadržali su ga na rosteru, gdje bi trebao obnašati dužnost prvog pomoćnika Jamesu, a ako se otvori mogućnost dovođenja Anthonyja Davisa ili neke već etablirane zvijezde, lagano će se njegovo ime vratiti u priče oko razmjene. Salary cap nakon ove sezone je praktički slobodan da se dovede dva vrhunska pojačanja, imaju mlade igrače koji bi mogli napraviti iskorak uz pomoć „Kralja“, a uz to će nam omogućiti dozu zabave jer na rosteru imaju dva bivša LeBronova „neprijatelja“. Rajon Rondo će uz svojeg učenika Lonza Balla tvoriti najgori šuterski duo na poziciji jedinice ove sezone, dok će nevjerojatni Lance Stephenson uskočiti u JR Smithove cipele. Luke Walton je dobar mladi trener koji je prošle godine dovukao skoro pa istu ekipu do 35 pobjeda. Dolazak Jamesa ih gura blizu pedeset, a u grupi od nekoliko ekipa s barem jednom greškom oni imaju najveći korektor.

Oklahoma City Thunder

Jedna od Lakers meta ovog ljeta, Paul George, odlučio se za ostanak u Oklahomi. Kako mu je ekipa mogla ponuditi višu plaću zbog takozvanih „Bird rights“ koji su pristigli s njim u trejdu iz Indiane, postao je bogatiji za 137 milijuna kroz četiri sezone i time si osigurao egzistenciju. Problem kod Georgea je što sebe i dalje vidi kao franšiznog igrača i prvo lice franšize, što ne bi bio u Lakersima s LeBronom, a što nije ni u Oklahomi s Westbrookom. Doveli su ovo ljeto i Dennisa Schroedera iz Atlante kao zamjenu za Westbrooka i nominalno trećeg beka. Upravo od te trojke možemo očekivati divljanje po terenu i uzimanje sedamdeset posto pokušaja cijele ekipe, koja je složena da sekundira nositeljima. Adams, Grant, Roberson, Noel i Diallo redom su defenzivci koji će gristi na svakoj lopti kako bi rasteretili udarni trojac. Manjak šuta za tri i upitno trenersko znanje Billyja Donovana mogli bi ih koštati boljeg rezultata.

Utah Jazz

Još jedna defenzivna ekipa koja je pukim slučajem pronašla svoju prvu opciju u napadu. Mladi Donovan Mitchell osim što je zabijao dvadeset poena po sezoni i prometnuo se u jednog od najboljih mladih bekova, sređivao je i karte za fanove koji su htjeli izvesti djevojku iz razreda na utakmicu. Rudy Gobert odnio je kući titulu najboljeg obrambenog igrača lige, a pridodamo li im Rickyja Rubia, Joea Inglesa i Derricka Favorsa kao veterane s jasno određenom ulogom, imamo jednu jako dobro posloženu ekipu s odličnim trenerom koja je prošli playoff dobro namučila Rocketse.

Denver Nuggets

Najveći tragičari prošle sezone. Veći dio godine bili su unutar doigravanja, ali na kraju su završili na najgorem mogućem mjestu. Daleko od dobrog izbora na draftu, a bez playoff košarke. Ove godine situacija bi trebala biti drugačija. Jezgra ekipe ostala je ista. Nikola Jokić, Jamal Murray i Gray Harris udarni je trio i ove sezone, a povratak Paula Millsapa na trideset minuta po susretu i punu sezonu trebao bi podići njihovu obranu koja je slabiji dio ekipe. Napad ima potencijal biti najbolji u ligi, a dodatno će biti osnažen ove godine dolaskom Michaela Portera. Upravo taj mladić će biti potencijalna prevaga da preskoče navedene ekipe i smjeste Denver uz Houston i Warriorse. Projiciran kao potencijalni prvi pick na draftu do ozljede koja ga je izbacila na skoro cijelu sezonu, njihov prošlogodišnji neuspjeh je ipak učinio podnošljivim. Kao i kod Oklahome, imaju jednu stranu terena na vrhunskoj razini, drugu na ispodprosječnoj razini uz nesposobnog trenera koji nije u stanju izvući maksimum iz onoga što ima na raspolaganju.

New Orleans Pelicans

Posljednja ekipa koja se može uključiti u borbu za treće mjesto, ali je najtanja. No vidjeli smo prošle godine u playoffu kako su razmontirali Portland u četiri susreta i pružili odličan otpor Warriorsima. Najveća dilema ovog ljeta bila je zadržati ili pustiti DeMarcusa Cousinsa, ali upornim inzistiranjem na maksimalnom ugovoru Cousins se sam izbacio iz igre. Dodatak Mirotića bio je najbolji potez trade deadlinea prošle godine. Kopirali su Ryana Andersona s kojim je Davis redovito pružao najbolje napadačke partije. Davis je posljednjih sezona redovito pri vrhu MVP kandidata, a doigravanje koje je odigrao Jrue Holiday vjerojatno je jedna od najboljih bekovskih serija u posljednje vrijeme. Njihov problem je drugačiji u odnosu na ostale ekipe. Nemaju dubinu. Startna petorka je sposobna dobiti u svojim zajedničkim šihtama sve ekipe lige, što su ujedno i radili protiv Warriorsa u doigravanju, ali kada krenu prve rotacije jednostavno upadaju u rupu. Problemi bi se ove sezone mogli osjetiti i odlaskom Ronda, s obzirom na to da Elfrid Payton nije ta kvaliteta prema naprijed, iako defenzivno bi trebao donijeti više. Julius Randle je tako jedina prava opcija na klupi, ujedno i kandidat za najboljeg šestog igrača, ali i potencijalni problem. Ako košarku igra pet igrača na terenu, a ti ne možeš ni četvoricu najboljih imati u isto vrijeme na parketu jer im se preklapaju pozicije i role, onda imaš veliki problem. Kako izvući maksimum iz tog scenarija i kako ne upasti u rupe, bit će glavno pitanje ove godine u Big Easyju.