KANADA će za sedam godina biti jedan od domaćina Svjetskog prvenstva. A tek sad je dobila profesionalnu nogometnu ligu. Sedam klubova iz ove goleme zemlje, površinom druge najveće na svijetu, priprema se za natjecanje u prvoj sezoni Canadian Premier League (CPL). Zemlja koja je zaluđena hokejom na ledu ima sedam profesionalnih momčadi u NHL-u, jednu bejzbolsku u MLB-u, te jednu košarkašku franšizu u NBA. Te kanadske ekipe natječu se sa svojim američkih susjedima, baš kao i tri kanadska kluba u Major League Socceru (MLS): Toronto FC, Vancouver Whitecaps i Montreal Impact, piše Matt Davis za BBC.

”Za Kanađane, od Kanađana”

Međutim, CPL će svojim sloganom ”Za Kanađane, od Kanađana” biti nešto drukčije. Ideja je da se momčadi usade duboko u lokalne zajednice i pomognu razviti domaće talente kad Svjetsko prvenstvo dođe ovamo. ”Ljudi su ovdje gladni igre, a imaju priliku navijati za domaće klubove i zaljubiti se u ovaj sport u Kanadi”, objašnjava nekadašnji kanadski reprezentativac Jim Brennan.

Brennan je trener i suvlasnik Yorka 9, novog kluba na sjeveru Toronta, na području s 1,3 milijuna stanovnika na kojem je odrastao. Njegova momčad odigrat će prvu utakmicu u ligi, 27. travnja protiv Forgea iz Hamiltona. Susret je već nazvan 905 derbi, prema pozivnom broju područja s kojeg dolaze momčadi.

”Mi smo dio povijesti. Imao sam priliku izgraditi momčad od nule. To se gotovo nikad ne događa. Prilično je cool stvarati novi klub u svom vlastitom dvorištu. Želimo da fanovi iz regije York kreiraju ozračje kako bi lokalni navijači došli i podržali svoj klub. Ne zabrinjava nas MLS, ljudi su se već počeli okretati prema CPL-u i Yorku 9”, objašnjava 41-godišnji Brennan.

Kanada polako, ali sigurno sve bliža hokeju

Mnogi Kanadu ne doživljavaju kao posebno ponosnu nogometnu naciju. Muška reprezentacija je na 78. mjestu FIFA-ine ljestvice, a na Svjetsko prvenstvo Kanada se plasirala samo jednom, 1986. godine. No, ženska reprezentacija je na petom mjestu, a na Svjetskom prvenstvu prije četiri godine na domaćem terenu plasirala se u četvrtfinale.

Možda ste čuli za 18-godišnje krilo Alphonsa Daviesa, koji je u srpnju prošle godine iz Vancouver Whitecapsa prešao u Bayern i to za rekordnu odštetu u MLS-u od 13 milijuna dolara. Ballou Tabla je još jedan blistavi talent, a trenutačno ovo 19-godišnje krilo igra za Barcelonine pričuve.

David Clanachan, prvi komesar CPL-a, vjeruje da će nogomet “zapaliti” Kanadu: “Apetit za igrom raste eksponencijalno. Jedan od razloga je nazočnost na TV-u ili live streamingu, no važna je i uloga EA Sportsa i njihove edicije FIFA koja je pomogla širenju nogometa među svim dobnim skupinama. Nogomet je najbrže rastući sport i među imigrantima, ljudima koji dolaze u Kanadu nisu bliski bejzbol, hokej ili NFL. I tri naše franšize u MLS-u odradile su fenomenalan posao u podizanju nogometa na novu razinu i podučavanju Kanađana tome kakva bi igra zapravo trebala biti, no na njih se i dalje gleda kao na klubove koji se natječu u američkoj ligi. Na njih se ne gleda kao na predstavnike kanadskog nogometa.”

Gostovanje udaljeno 4476 kilometara

CPL će imati tradicionalnu ligašku strukturu, igrat će se dvokružno od travnja do listopada. I neće biti doigravanja, što je neobično za sjevernoameričke sportove. Šest klubova stvoreno je od početka, a pridružio im se FC Edmonton, koji je ponovno ustrojen 2018., godinu dana nakon što je raspustio svoju profesionalnu ekipu.

Postoje i određeni izazovi, a tiču se zemljopisa. Pacific FC baziran je u Vancouveru u pokrajini British Columbiji, 4476 kilometara od HFX Wanderersa u Novoj Scotiji. To je treće najduže putovanje u nacionalnom nogometu. Bilo bi brže doći iz Toronta u London. ”Ako zaista želimo nacionalnu ligu, onda moramo ići od jedne obale do druge. Ne smijemo se ustručavati. Ljudi žele lokalne momčadi koje bi mogli podržavati. Gradimo industriju koja ovdje dosad nije postojala. Stvaramo pokret. Radi se o sasvim drukčijem načinu izgradnje sporta iz temelja kroz zajednicu”, kaže Clanachan.

Do travnja će sedam klubova angažirati 140 igrača, a pravila će biti stroga u smislu dobrobiti za nacionalni nogomet. Ekipa može imati od 20 do 23 igrača, a dopušteno je samo sedam stranaca. Šest Kanađana mora biti u početnoj postavi. Najmanje tri domaća igrača u svakom klubu moraju biti mlađa od 21 godinu, a ti igrači moraju kombinirano odigrati minimalno 1000 minuta po sezoni. ”Vlasnici klubova bili su jasni, radi se o razvoju kanadskih igrača. Stavili smo ozbiljna ograničenja na sastav momčadi”, naglašava Clanachan.

Nova prilika

Marcus Haber jedan je iz starije generacije koji se vraća kući. Ovaj 30-godišnjak potpisao je za Pacific FC u svojoj rodnoj pokrajini, nakon karijere u Velikoj Britaniji. Među ostalima, igrao je za Dundee i Crewe Alexandru, a karijeru je započeo u Kanadi u sasvim drukčijem ozračju.

”Za mene je ovo dobra prilika da zaigram u novom klubu i novoj ligi. Uzbudljivo je opet biti kod kuće, biti dio nečega što će postati veliko, ne samo u Kanadi”, kaže Haber, koji je dio juniorske karijere proveo u Groningenu u Nizozemskoj, a potom prvi profesionalni ugovor potpisao s Vancouver Whitecampsima. U West Bromwich Albion prešao je 2010. godine i proveo u engleskom nogometu veći dio sljedećeg desetljeća.

”Kad sam tražio svoje mjesto u profesionalnom nogometu, nije bilo baš mnogo prilika. Morao sam krenuti u inozemstvo. Sada i u Kanadi postoji odgovarajuće profesionalno okruženje. I prije je bilo interesa, ali nije bilo platformi za navijače, za lokalne zajednice i igrače. Sad sve to imamo i vidjet ćemo koliko je ova zemlja ozbiljna”, objašnjava Haber.

I Brennanova je priča slična. Imao je 17 godina kad je napustio Toronto i potpisao za Bristol City. Za odštetu od 1,5 milijuna funti kao braniča kupio ga je Nottingham Forest. Bio je prvi Kanađanin za kojeg je plaćena odšteta veća od milijun funti. Igrao je i za Norwich i Southampton prije nego je postao prvi igrač i kapetan Toronta FC u prvoj sezoni tog kluba u MLS-u 2007. godine. Za Kanadu je odigrao 49 utakmica i sudjelovao u osvajanju CONCACAF Gold Cupa 2000.

”Kad sam bio mladi igrač, nije bilo ničega. Bilo je dosta dobrih igrača koji su mogli biti profesionalci, ali nije bilo prilike. Ja sam imao sreću što sam mogao igrati u Engleskoj, ali mnogi su mladi Kanađani morali brzo odustati od svojih snova. Ova liga može pružiti priliku mladima da ispune svoje snove. Nadamo se stvoriti i veću bazu za reprezentaciju kako bismo imali što pokazati na Svjetskom prvenstvu”, ističe Brennan.

Ekspanzija u Zemlji Javorova Lista

Natjecanje još nije ni počelo, a Clanachan već razmišlja o ekspanziji. Liga je već u pregovorima s još 18 klubova, regija i gradova koji su zainteresirani za suradnju. Clanachan kaže kako je neka ”luda kemija” pomogla da se projekt pokrene. Posebno kemija između dvojice ljudi – Victora Montaglianija i Scotta Mitchella. Montagliani je predsjednik CONCACAF-a, nogometne konfederacije u Sjevernoj i Centralnoj Americi te Karibima, dok je Mitchell biznismen uključen u Canadian Football League, kanadsku verziju NFL-a.

”Montagliani je bio predsjednik Kanadskog nogometnog saveza i sudjelovao je u kreiranju strateškog plana za pokretanje Premier League. Drugi plan bio je da se Svjetsko prvenstvo dovede u Sjevernu Ameriku, u čemu se i uspjelo. Montagliani je prišao Mitchellu i zatražio da učini nešto s nogometom. Mitchell je bio skeptičan i dao je Victoru 20 razloga zašto se to ne može učiniti, a Victor mu je odgovorio: ‘A sad mi reci kako to možeš učiniti.’ I četiri godine kasnije spremni smo za inauguracijsku sezonu”, kaže Clanachan.

Čini se da će nogomet napokon dosegnuti punoljetnost u Zemlji Javorova Lista. A za sedam godina, kad Kanada bude igrala na Svjetskom prvenstvu 2026., bit će trenutak za procjenu uspjeha. ”Dok završnica SP-a dođe k nama, mogli bismo imati i drugu ligu. Već radimo na sustavu napredovanja i ispadanja. Važno nam je vidjeti kanadske klince koji će iz CPL-a odlaziti u najveće europske klubove. A želimo imati i igrače iz CPL-a koji će igrati za svoju zemlju, možda već na Svjetskom prvenstvu 2022. u Kataru”, zaključuje Clanachan za BBC.