IAKO svojim neprofesionalnim ponašanjem izvan terena samo stvarna probleme Houston Rocketsima u pokušajima da isforsira odlazak iz kluba, za posljednji ispad dobio je samo novčanu kaznu, a ne i suspenziju koja bi ga koštala puno više.
NBA je Hardena zbog odlaska na zabavu kaznila s 50.000 dolara. To u normalno vrijeme ne bi bilo kažnjivo, ali nove epidemiološke mjere NBA lige nalažu da je igračima tijekom sezone zabranjeno odlaziti na okupljanja u zatvorenom na kojima je više od 15 ljudi.

Internetom kruže snimke i fotografije Hardena s te zabave, na kojoj ni on ni ostali prikazani sudionici ne nose zaštitne maske. Prema izvješćima, sve se događalo u striptiz klubu, no Harden to poriče i tvrdi da se radilo o privatnoj zabavi njegove prijateljice.

Lokacija je manje bitna, ali činjenica je da je Harden svjesno ignorirao smjernice i prekršio protokol.

U razgovoru s Rachel Nichols s ESPN-a čelnik lige Adam Silver objasnio je zašto je za takav prekršaj Harden dobio samo novčanu kaznu, i to skromnu za NBA prilike, a ne i suspenziju.

"Discipliniranje se prenapuhuje. Božić je, a to mu je bio prvi prekršaj", rekao je Silver.

Formalno mu je to prvi prekršaj jer se prethodni koji je napravio ne računa. Harden je istu stvar napravio prije dolaska na pripreme, odnosno u vrijeme kad se već trebao pojaviti u klubu. Dok su njegovi suigrači odrađivali razdoblje karantene pred okupljanje, on je ludovao u striptiz klubu u Atlanti na rođendanskoj zabavi prijatelja repera, pod istim okolnostima kao na ovoj za koju je kažnjen.

"Da, ali tada još nije počeo s pripremama", izmotavao se Silver, zanemarujući činjenicu da nije počeo isključivo svojom odlukom.

Harden je u cijeloj priči imao sreće što su i njegovi suigrači kiksali u protokolu odlaskom na šišanje, s kojeg su se vratili kao dio popisa kontakata zaražene osobe. Dio njih je dobio pozitivne, a dio nejasne testove na koronavirus pa čak sedam drugih igrača nije bilo na raspolaganju za prvu utakmicu sezone. Kad im se dodaju Harden i jedan ozlijeđeni igrač, Rocketsi nisu imali osam igrača potrebnih za održavanje utakmice s Oklahoma Cityjem, koja je odgođena.

Da nije, Harden bi je propustio jer je nakon ovog izleta morao u samoizolaciju, a tako bi ostao bez postotka godišnje plaće, odnosno otprilike čak 500.000 dolara.

"Imao je sreće", prokomentirao je Silver.

Rocketsi bi sljedeću utakmicu trebali igrati u subotu protiv Portlanda. Harden će do tada završiti period samoizolacije, no suigrači koji su bili na šišanju neće, pa je i ta utakmica pod upitnikom.

Među tim igračima su prinove i oporavljenici John Wall i De Marcus Cousins, koji zbog ozljeda nisu igrali dvije, odnosno godinu i pol dana. A sad zbog protokola o koronavirusu moraju još nekoliko dana čekati na povratak.