LUKA DONČIĆ se zaustavlja, mijenja smjer driblingom iza leđa, potom uzima loptu u ruke i učini step-back, korak unatrag ulijevo, prije nego što lansira tricu. U bostonskom TD Gardenu 31. ožujka i bek Celticsa, Marcus Smart, jedan od najboljih obrambenih košarkaša NBA lige, upravo se na manje od sekundu previše odmaknuo od Dončića da bi mu omeo šut. Nekoliko napada kasnije, Smart preuzima Dončića na polovici terena. Ovaj put nema Lukinog plesa. Dončić prolazi pored Smarta s njegove desne strane, rušeći obranu Bostona prije dodavanja Jalenu Brunsonu koji ima otvoren šut za tricu na lijevoj strani, piše ESPN.

U sljedećem napadu, Dončić je pogodio preko Granta Williamsa s poludistance uz korak unatrag. Potom je Kemba Walker pogriješio u preuzimanju, a Dončić lakoćom preko njega pogodio tricu s korakom unatrag. Potom je došao red na Jaysona Tatuma, koji je dobro čuvao Dončića dok ga je zvijezda Dallas Mavericksa vagala driblingom na lijevu i desnu stranu. Ni to nije pomoglo, Dončić je ubacio još jednu tricu. Već je bio na 24 poena iz devet šuteva, a do kraja prvog poluvremena ostalo je još oko minute.

Celticsi su naposljetku pronašli način kako usporiti Dončića - udvajanjem. Čak i najbolji obrambeni igrači imaju problema s tako vještim i svestranim šuterom u situacijama jedan na jedan. Ne postoji pouzdan plan za zaustavljanje Dončića, koji u prosjeku postiže 28.6 poena i ima 8.6 asistencija po utakmici u svojoj trećoj NBA sezoni. Prema oba kriterija spada među šest najboljih.

ESPN je zatražio od trojice najboljih obrambenih igrača u prošlim desetljećima, Tonyja Allena, Brucea Bowena i Mette Sandiford-Artesta, koji zajedno imaju 18 odabira u najbolju obrambenu momčad i pet šampionskih prstenova, da argumentiraju kakav bi bio njihov pristup obrani protiv Dončića.

"Dok gledam Luku kako igra, često razmišljam o tome kako bih ga zaustavio. I sve mi je teže pronaći način", kaže Sandiford-Artest, poznatiji kao Ron Artest, najbolji obrambeni košarkaš NBA lige u sezoni 2003./2004.

Allen: Ne bih mu dopustio step-back tricu

Allen, čovjek kojeg je Kobe Bryant nazvao najboljim obrambenim igračem s kojim se ikad suočio, napao bi Dončićevu lijevu ruku. The Grindfather dobro zna da je Dončić dešnjak i sposoban razbijati obrane iz driblinga. Eto kakav respekt Allen ima za Dončićevu step-back tricu.

To je omiljeni Dončićev potez. Prema NBA.com/statsu, ove sezone ima 71 ubačaj iz 191 pokušaja (37.2%) za takvu tricu. Baš kao i zvijezdu Brooklyn Netsa Jamesa Hardena, Dončića krasi rijetka sposobnost usporavanja, posebice kad se uzmu u obzir njegovi 201 cm i 104 kg, koji mu omogućavaju da se zaustavi i promijeni smjer uz zadržavanje kontrole nad tijelom, što je ključno za stvaranje prostora za šut. Dončić je radio na treningu funkcionalne snage kako bi svoju ravnotežu učinio još boljom, a proveo je i sate bruseći svoj šut. To mu je pomoglo da razvije svoj korak unatrag u jedan od najubojitijih poteza u ligi, a Allen tvrdi kako ne bi dopustio Dončiću da ga iskoristi.

"Ne bih odustao. Mogao bi me proći jedino ako krene udesno. Znam da mu je to jaka ruka, ali koristeći lijevu ruku može u tri šuta postići devet poena, pa mislim da mu je to ubojitije oružje. Ako zabije preko mene, morat će svaki put zabiti na teži način. Spriječio bih onaj njegov dribling lijevom rukom. Nikad ne bih dopustio da komotno uputi takav šut, bio bih na njemu", rekao je Allen.

U ovom trenutku 193 cm visoki i 100 kg teški Allen zauzima obrambeni stav. Pravi se da čuva Dončića i pokriva njegovu lijevu stranu.

"Idi desno. Učini sve što želiš. Hoćeš li proći i ići na polaganje? OK, pratit ću te. Možeš li zakoračiti unatrag dok ideš udesno? OK! Morat ćeš sve učiniti s te desne strane. A što ako se pokušaš vratiti? Tu sam, mamicu ti! Ne dam ti!", viče Allen dok pokazuje pokrete, a potom nastavlja:

"Ne smiju vas obeshrabriti ubojiti igrači. Oni će postizati koševe, a vaš je posao da ih zadržite i ograničite. On će uzeti samo ono što mu ja dopustim. On je odličan jer on je Luka Dončić. Ali neću mu dopustiti taj korak unatrag."

Allen priznaje da bi njegov pristup mogao privući previše pozornosti sudaca, pogotovo kad se uzme u obzir način na koji su upućeni da provode pravila u današnjoj NBA ligi. Allen smatra da se vjerojatno nije mogao izvući s podlakticom kojom bi želio usporiti Dončića dok pokušava proći. Ali Allen bi išao preko granice koliko god je moguće.

"Mogu potrošiti prvi prekršaj kako bih postavio kriterij i stavio sucu do znanja da večeras namjeravam tako igrati te kad i što može očekivati. Želim potrošiti svoj prvi prekršaj i dati mu do znanja da večeras ima posla sa mnom. Tu sam! Ja sam u prvoj obrambenoj momčadi lige. Ja tako igram, čovječe, pusti me da igram! I tu počinje bitka", zaključio je Allen.

Bowen: Natjerao bih ga da radi i da se mentalno iscrpi

Bowenov je plan dovesti Dončića u neugodnu poziciju svaki put kad ima loptu u rukama, bez obzira na to koliko je udaljen od koša. Cilj je uzeti Dončiću mentalni i fizički danak.

"Iako nije tip igrača koji će žuriti, slijedio bih ga po cijelom terenu i tjerao ga da radi što je više moguće, da razmišlja kako će se kretati i ne bude mentalno svjež kad dođe pred postavljenu obranu. Bilo bi to slično igranju obrane protiv Stevea Nasha. Što se tiče završnice, možda Dončić neće biti tako odlučan kao na početku, jer je povećan pritisak na njega. Sad se mora brinuti o onome što ću ga natjerati da radi dok ima loptu. To nije baš ugodno. Da, on ipak može uspjeti, ali želi li to? Vjerojatno ne", objašnjava Bowen za ESPN.

Bowen naglašava da je važan svaki detalj u obrani protiv igrača Dončićeva umijeća i talenta, koji lako razotkriva temeljne propuste. Kao primjer navodi šut u visokom luku preko Paula Georgea za pobjedu Dallasa 17. ožujka protiv Los Angeles Clippersa. Bowen napominje da je George previše pazio na šut pa ga je Dončić prošao driblingom i lako poentirao. Bowenova misija bila bi pokušati spriječiti svaki dribling i svaki šut bez iskakanja iz plana igre.

"On je toliko dobar i toliko cijenim njegov talent da me to tjera da radim mnogo više. Moraš cijeniti takvog igrača i moraš svoju energiju uskladiti s tim poštovanjem kako bi bio siguran da radiš sve što je potrebno da bi slijedio plan igre", rekao je Bowen.

Artest: Bolje mu je da je u vrhunskoj formi

Sandiford-Artest nudi savjet Dončiću za njihov hipotetski dvoboj: "Budi u savršenoj formi." Sandiford-Artest, koji je igrao kod današnjeg trenera Dallasa Ricka Carlislea u Indiana Pacersima kad je proglašen obrambenim igračem godine, uvijek je želio da njegovi pojedinačni dvoboji postanu kondicijski izazov. Može se prisjetiti samo nekoliko suparnika, primjerice LeBrona Jamesa i Kobea Bryanta, koji su bili dorasli tom izazovu.

"Svakako bih njegovu kondiciju stavio na kušnju", rekao je Sandiford-Artest.

Sandiford-Artest bio je puno više od stručnjaka za obranu, u prosjeku je postizao 18 koševa po utakmici tijekom sedam sezona na vrhuncu karijere. Često bi bio posebno agresivan u napadu kad bi se borio protiv superzvijezda, želeći ih natjerati da rade i u tom pogledu. Ali tu taktiku ne bi mogao upotrijebiti protiv Dončića jer mu Dallas obično daje najmanje opterećujući obrambeni zadatak.

Sandiford-Artest izazivao bi Dončića da ga prođe driblingom, barem tijekom većeg dijela utakmice, očekujući da će mu noge biti teške do četvrte četvrtine. U toj strategiji postoji značajan rizik jer Dončića se smatra jednim od najučinkovitijih NBA košarkaša kad je riječ o brzim prodorima pod koš. Prema podacima Second Spectruma, samo je Sacramentov bek De'Aaron Fox ove sezone postigao više poena iz takvih prodora od Dončića, koji je također drugi nakon Traea Younga iz Atlante u dodavanjima stvorenim iz prodora nakon driblinga.

Iako Dončić nema eksplozivne skakačke sposobnosti, sjajan je realizator i ubacuje 58.2 posto šuteva nakon prodora, u čemu je od njega među 38 igrača s najmanje 500 takvih akcija ove sezone bolji samo Giannis Antetokounmpo iz Milwaukeeja. Dončić je majstor u pronalaženju kuteva u gužvi pod košem, pri čemu koristi mješavinu lukavosti i čiste sile te meku ruku u floaterima i drugim šutevima.

"Mislim da bi jedna od zanimljivih stvari bila zaustaviti ga dok se gura u prodoru. Igram s oko 117 kilograma pa bi mu vjerojatno bilo teže proći pored mene. Ali on je stvarno lukav. U prve tri četvrtine obično je teško izvesti skok-šut, osim iza bloka. Tako sam ja čuvao suparnike. Morali su ići na prodore. I nije mi smetalo ako netko postigne 15 ili 20 poena u prvoj četvrtini, to je obično značilo da je kasnije gotov", objasnio je Sandiford-Artest.

On vjeruje da bi mogao zadržati Dončića u solo obrani. Nije toliko siguran da bi prošao pokušavajući omesti Dončića dok igra pick-and-roll, pogotovo ako je postavljen dobar blok. Sandiford-Artest kaže kako većina košarkaša postavlja loš blok, posebice ako to znači da se mora suprotstaviti njemu. Kaže kako bi kaznio visoke Dallasove igrače, Kristapsa Porzingisa, Willieja Cauley-Steina i Dwighta Powella, koji su bitno lakši od Sandiford-Artesta iz igračkih dana, ako bi se držali bloka.

"Suparnici nisu željeli postavljati blok protiv mene, zato što sam jači od krilnih centara. Kendrick Perkins je to činio, ali imam gotovo 120 kilograma i idem punom brzinom. Maknuo bih ih s puta. Osjetili bi moje bokove, bedra i koljena. Blok nije dobar način da me se zaustavi. U mnogo situacija protiv mene nije bilo pametno postaviti blok, a ako takvom igraču dodaš loptu, riskiraš da je izgubiš", govori Sandiford-Artest.

Dok promatra Dončića, fasciniran je njegovim zdravim procjenama i umijećem te priznaje da bi imao pune ruke posla dok bi ga pokušavao zaustaviti.

"Luka je zaista poseban momak. Neću lagati, bilo bi teško igrati obranu protiv njega. Najviše me impresionira to što s 22 godine igra kao veteran. Kako samo vidi i osjeća igru. Imao bih problema s njim, jer on uvijek razmišlja unaprijed. Nije jednodimenzionalan, razmišlja o svojim sljedećim koracima. Morao bih se zaista posvetiti njemu, a mislim da neki njegovi suparnici jednostavno odustanu", zaključio je Sandiford-Artest za ESPN.