PRVA UTAKMICA nove nogometne sezone uvijek je ista bez obzira za koju momčad navijate. Tu je opojna mješavina uzbuđenja i iščekivanja, prvi pogled na prinove, prilika za sanjarenje da bi ovo mogla biti godina velikog iskoraka, za BBC piše Ben Robinson.

Kad sam zauzeo svoje mjesto na prepunom Meadow Laneu za prvu utakmicu Notts Countyja u sezoni 2009./2010., ta atmosfera prve utakmice bila je sasvim drukčija od svega što sam ikada doživio jer se upravo dogodilo nešto nevjerojatno. Manje od mjesec dana ranije, u srpnju 2009. godine, Notts County je u League Two (četvrti razred engleskog nogometa, op.p.) preuzeo tajanstveni konzorcij pod nazivom Munto Finance.

Izrazili su hrabru ambiciju da dođu do Championshipa (drugi razred engleskog nogometa, op.p.) u roku od pet godina i obećali da će te planove poduprijeti neopisivim bogatstvom. Mlađi navijači kluba, uključujući i mene, odmah su počeli sanjati da će nadmašiti gradskog suparnika Nottingham Forest.

Eriksson je planirao odvesti Notts County u Premier ligu

Iskusniji fanovi prihvatili su neke od ovih tvrdnji sa zrnom soli. Vidjeli su previše lažnih obećanja da bi se još olako zanijeli. Nekoliko dana kasnije Sven-Göran Eriksson predstavljen je kao novi nogometni direktor Notts Countyja. Čak su i stari navijači uzbuđeno gledali kako se bivši izbornik Engleske obraća svjetskim medijima na konferenciji za novinare. Odjednom su priče o plasmanu u Championship nadmašene jer je Eriksson namjeravao odvesti Notts County u Premier ligu.

Ovo je isti Notts County koji je samo šest godina ranije izašao iz noćne more - 534 dana stečajne uprave. Isti Notts County koji je lutao iz jedne borbe za ostanak u drugu i nije uspio izboriti mjesto u gornjem dijelu redoslijeda u League Two od 2005. godine.

Taj isti Notts County sada je krenuo ravno prema vrhu. Naše putovanje nije moglo bolje započeti. S Erikssonom na tribinama i više od 9000 navijača na Meadow Laneu, prinova Lee Hughes postigao je hat-trick u pobjedi 5:0 protiv favorita za promociju Bradford Cityja.

Biti među navijačima uz svoju obitelj tog dana bilo je jedno od mojih najboljih sjećanja kao navijača Notts Countyja. Ali ništa od toga nije bilo stvarno. Tada to nisam znao, ali nije bilo bogatih pokrovitelja s Bliskog istoka. Nevjerojatni milijuni nisu postojali. To nije bio prvi dan uspona Notts Countyja do slave.

Prevareni smo

Klub, igrači, Eriksson i svaki navijač koji se usudio sanjati bili su zavedeni od prevaranta po imenu Russell King i katastrofa se počela nazirati. Više od desetljeća kasnije surađivao sam s voditeljicom Alice Levine, koja je također iz Nottinghama, te producentom Nickom Southallom kako bih istražio nevjerojatnu priču o tome što se stvarno dogodilo u Meadow Laneu i još mnogo toga. Radili smo na novom podcastu pod nazivom "The Trillion Dollar Conman".

Ono što smo otkrili bilo je mnogo mračnije nego što smo mogli zamisliti. Priča je to koja se proteže desetljećima i vodi nas od Nottinghama do Sjeverne Koreje, preko Jerseya, Bahreina i Dubaija. To je priča o lažima, pohlepi, brzim automobilima, lažnim šeicima, lažnim obećanjima i uništenim životima.

Naravno, navijači nisu znali ništa o ovome dok su se u gradu prepuštali kriglama piva kako bi došli do daha nakon te nevjerojatne utakmice s Bradfordom. Zapravo, većina navijača, uključujući i mene, nije postavljala nikakva pitanja o tome tko je zapravo vlasnik kluba i odakle su milijuni trebali doći jer je Erikssonov dolazak bio jedini dokaz koji nam je trebao.

Dolazak Schmeichela i najave o Beckhamovom transferu

Šveđanin nije gubio vrijeme sastavljajući svoju fantasy momčad u League Two. Opširno smo ga intervjuirali za podcast i rekao nam je da se želi obnoviti momčad počevši od perspektivnog mladog vratara po imenu Kasper Schmeichel.

Eriksson je prije toga bio trener Manchester Cityja, gdje Kasper, 22-godišnji sin legendarnog vratara Manchester Uniteda Petera Schmeichel, nije uspio izgurati Joea Harta kao golmana broj jedan. Rekao nam je da su Schmeichel i njegov otac prihvatili da je spuštanje do četvrtog razreda dobra ideja, ali je na kraju potpisao petogodišnji ugovor s plaćom do 1.5 milijuna funti godišnje.

Uskoro se Notts County povezivao s nekim od najvećih zvijezda svjetskog nogometa, uključujući legendarnog brazilskog beka Roberta Carlosa i portugalskog krila Luisa Figa, koji je upravo najavio povlačenje u milanskom Interu, ali mu se savjetovalo da produži svoju karijeru u Nottinghamu.

Ali najsmješnije bilo je spominjanje Davida Beckhama, koji je s 34 godine još uvijek bio engleski reprezentativac i igrao u Los Angeles Galaxyju. U nekoliko navrata Beckhama su novinari pitali hoće li se ponovo udružiti s Erikssonom u Notts Countyju. Činilo se da je čak dolio ulje na vatru odgovorom: "Postoji nekoliko opcija, recimo to tako."

Campbellov debi za zaborav

Tada je jedan od najboljih braniča Premier lige ušao kroz vrata na Meadow Laneu. Sol Campbell je nakon odlaska iz Portsmoutha možda imao 34 godine i bio bez kluba, ali samo tri godine ranije zabio je u finalu Lige prvaka i igrao na Svjetskom prvenstvu. Skupio je 73 nastupa za Englesku.

Trebalo je više od mjesec dana da se Campbella osposobi za debitantski nastup u Morecambeu u rujnu 2009. Moja obitelj i ja bili smo među više od 800 navijača Magpiesa koji su otputovali na obalu Lancashirea kako bi gledali ono što se očekivalo da će biti nogometni majstorski tečaj jednog od najboljih braniča koje je Engleska ikada imala.

Bili smo razočarani. Svi navijači s kojima sam razgovarao slažu se da je Campbell tog dana doživio šok i da je Morecambe zasluženo slavio 2:1 i tako izborio svoju prvu ligašku pobjedu u sezoni.

Svi smo mislili da je neuspjeh kratkotrajan, ali nekoliko dana kasnije pojavila se vijest da je Campbell napustio Notts County. Klub je brzo objasnio Campbellov iznenadni odlazak, ali manje od tjedan dana kasnije eksplodirala je još jedna bomba, koja se nije mogla tako lako zataškati.

Jedna od najčudnijih prijevara u povijesti sporta

Dnevni list The Sun otkrio je da je čovjek po imenu Russell King potajno bio u središtu preuzimanja Notts Countyja i da je odslužio dvogodišnju kaznu zbog prijevare početkom 90-ih godina jer je lažno prijavio da je njegov Aston Martin ukraden kako bi izvukao 600.000 funti od osiguranja.

Klub je rekao da King nije ništa drugo do "strateški konzultant" koji je pregovarao o ugovorima u ime kluba. Sada znamo da to nije bilo tako. King je zaista bio taj koji je orkestrirao preuzimanje Notts Countyja i on je bio glavni.

Ali priča je išla dalje. Njegovo preuzimanje najstarijeg profesionalnog nogometnog kluba na svijetu zapravo je bilo u središtu jedne od najčudnijih prijevara u povijesti sporta.

King je uspio preuzeti gotovo pola jedne londonske investicijske banke lažnim tvrdnjama da upravlja bogatstvom bahreinske kraljevske obitelji. Zatim je preuzeo Notts County koristeći bankovno jamstvo iste te banke, koje će se kasnije ispostaviti kao bezvrijedno.

Istodobno je također osnovao, kako je tvrdio, veliku međunarodnu rudarsku tvrtku i osigurao dogovor sa sjevernokorejskim režimom o eksploataciji golemog rudnog bogatstva te zemlje, uključujući ugljen i zlato.

Kinga su počele sustizati njegove laži

Eriksson nam je rekao da ga je u listopadu 2009. King nagovorio da ide s njim u Sjevernu Koreju, gdje su ga režimski dužnosnici pitali može li im srediti povoljnu skupinu za Svjetsko prvenstvo 2010. godine. Kaže da ih je jedva uvjerio da to ne dolazi u obzir.

Sa sjevernokorejskim rudarskim ugovorom u torbi, King je počeo iznositi sasvim lažne tvrdnje da je riječ o jednoj od najvećih rudarskih kompanija na svijetu, s imovinom vrijednom gotovo dva bilijuna dolara, a provođene su i pripreme za izlazak tvrtke na burzu.

Stručnjaci koji su godinama pratili Kingove aktivnosti kažu da je planirao iskoristiti svoje vlasništvo nad Notts Countyjem, klubom koji izaziva globalnu pažnju, kao sredstvo za poticanje interesa za uvrštenje na burzu.

Ali Kinga su počele sustizati njegove laži i njegov plan je završio neuspjehom. Ljudi bliski dogovoru rekli su da bi izlazak kompanije na burzu bila jedna od najvećih prijevara u korporativnoj povijesti.

King je pobjegao u Bahrein, gdje je počeo raditi na novoj prijevari koja bi kulminirala lansiranjem lažne bliskoistočne verzije Financial Timesa. Policija ga je nastavila progoniti i do 2019. našao se u zatvoru, osuđen za prijevaru koju je izveo u Jerseyju desetak godina ranije. Prošle godine izašao je iz zatvora. Otišli smo razgovarati s njim za podcast "The Trillion Dollar Conman" kako bismo mu dali priliku da iznese svoju stranu priče. Ali nije htio razgovarati.

Oko Božića 2009. godine Notts County je zapao u ozbiljne probleme nakon višemjesečnog neobuzdanog trošenja. Drugi put u jednom desetljeću klub je financijski propao i bio pred gašenjem. No, nekoliko dana prije stečajnog ročišta na Visokom sudu, lokalni poduzetnik po imenu Ray Trew sklopio je dogovor da kupi klub za jednu funtu.

Rekao je da su dugovi koje je kasnije otkrio premašili sedam milijuna funti. Za obožavatelje, uključujući i mene, ovo je bio gorko-slatki trenutak. Bilo nam je, naravno, laknulo što je naš klub ponovo spašen, ali Erikssonov odlazak značio je završetak sna.

Svi smo osjetili kako nastupa kolektivni mamurluk. Preostalo nam je šest mjeseci bizarnih, nadrealnih i često mutnih sjećanja. Što se zaboga dogodilo? Jesmo li sanjali cijelu stvar? Nismo imali stalnog trenera i momčad se udaljavala od vrha ligaškog redoslijeda.

Ipak slavlje na kraju

Potom se krajem veljače 2010. sve ponovo promijenilo imenovanjem Stevea Cotterilla za trenera. Iskreni i iznimno samouvjereni Cotterill, koji sada vodi Shrewsbury Town u League One, dao je cijelom klubu poticaj koji mu je bio potreban da izađe iz svoje kolektivne slabosti.

Notts County je bio sedmi, s 14 bodova zaostatka za vodećim Rochdaleom kada je Cotterill stigao. No, ostvaren je izvanredan niz od 14 pobjeda u 18 utakmica, a u četiri utakmice momčad je postigla čak pet pogodaka.

Notts County se penjao na tablici i na kraju galopom osvojio titulu, 10 bodova ispred Bournemoutha na drugom mjestu. Najznačajnija sezona u dugoj i turbulentnoj povijesti Notts Countyja završila je naslovom prvaka League Two. I ovaj put je bilo stvarno, zaključuje Ben Robison.