NA PERIFERIJI Tournaija, srednjovjekovnog gradića u francuskom govornom području Belgije, nalazi se skroman sivi hangar, jedva skriven iza ograde. Unutra su redovi tenkova Leopard 1 njemačke proizvodnje i drugih teških borbenih vozila, istih vrsta koje se nalaze visoko na ukrajinskoj listi želja.

Hangar pripada belgijskoj obrambenoj tvrtki OIP i sadrži jednu od najvećih privatnih rezervi oružja u Europi. "Mnogi od ovih tenkova ovdje stoje godinama. Nadajmo se da je sada vrijeme da konačno vide neku akciju u Ukrajini", rekao je Freddy Versluys, šef OIP-a, za The Guardian.

"Ovdje imamo 50 Leoparda 1", rekao je. "Imamo i 38 njemačkih tenkova Gepard, 112 austrijskih lakih tenkova SK-105 i 100 talijanskih VCC2 i 70 oklopnih nosača M113."

"Nisam trgovac oružjem"

Ukupno njegova tvrtka ima oko 500 oklopnih vozila na zalihama, "vjerojatno najširi privatni arsenal tenkova u Europi", prema Versluysu, koji ima dugu povijest u vojnom sektoru.

Nakon odsluženja vojnog roka Versluys je proveo devet godina radeći za belgijsku vojsku u odjelu koji je bio odgovoran za kontrolu kvalitete tenkova i streljiva. Godine 1989. pridružio se OIP-u, tvrtki specijaliziranoj za optičku opremu, gdje je na kraju osnovao OIP Land Systems, tvrtku-kćer koja je otkupljivala staru vojnu opremu, računajući da će jednog dana opet biti potražnje za njom.

"Ovdje je sve legalno, držimo se knjiga i imamo sve potrebne dozvole", rekao je, odbacujući insinuacije da ga to čini trgovcem oružjem.

Najniža vojna potrošnja EU

Versluys je kupio većinu svojih trenutnih zaliha tijekom posljednja dva desetljeća. Tenkove je nabavio izravno od europskih vlada. Od pada Sovjetskog Saveza europske su države nastojale zamijeniti neke od teških tenkova iz doba hladnog rata koji su bili skupi za održavanje lakšim vozilima potrebnim za kraće mirovne misije diljem svijeta.

Rezove u obrani ubrzala je gospodarska kriza 2008., a do 2014., godine kada je Vladimir Putin anektirao Krim, europska vojna potrošnja dosegla je povijesno nisku razinu.

U jednom od većih poslova kupio je 50 tenkova Leopard 1 koje je belgijska vlada stavila izvan upotrebe 2014. za 37.000 eura po tenku. "To je bila tržišna cijena zbog geopolitičke situacije u to vrijeme", rekao je. "Ali kupnja tih rashodovanih tenkova za nas je bila velika kocka. Veliki, veliki rizik."

Dugo ih nije smio prodavati

Leopard 1, koji je iz 1960-ih, lakši je i manje moćan od novijih tenkova Leopard 2, od kojih je Njemačka prošlog tjedna pristala poslati 14 u Ukrajinu.

Godinama Versluys nije mogao prodati Leopard 1 i Gepard jer njemački zakon zahtijeva odobrenje Berlina za ponovni izvoz njihove vojne opreme. Ali prošlotjedna odluka kancelara Olafa Scholza o Leopardu 2 je otvorila vrata za druge europske zemlje da slijede njihov primjer i nove mogućnosti.

Ruska invazija na Ukrajinu i kasnija zapadna vojna potpora Kijevu već su naveli Versluysa da proda 46 lakih oklopnih vozila M113 Ujedinjenom Kraljevstvu, koje ih je zatim prebacilo u Ukrajinu kao dio vojnog paketa. Belgija, koja više nema tenkova u svom obrambenom stanju, istražila je mogućnost otkupa Leoparda 1 koje je prodala Versluysu.

Optužbe belgijske ministrice

Ludivine Dedonder, belgijska ministrica obrane, prošli je tjedan rekla da je započela pregovore s OIP-om, ali je optužila tvrtku da pokušava ostvariti "ogromnu zaradu" od prodaje. "Razgovori su još uvijek u tijeku, ali neću platiti pola milijuna za tenk koji nije ni blizu borbeno spreman", rekla je Dedonder belgijskim medijima.

Versluys je zanijekao da mu se obratila belgijska vlada i rekao da je teško procijeniti cijenu za koju bi prodao tenkove. "Nema smisla sada govoriti o cijenama jer moramo provjeriti stanje svakog spremnika i što treba ažurirati", rekao je.

"Nismo dobrotvorna organizacija"

Naglasio je da bi mogli proći mjeseci i do milijun eura u troškovima obnove za svaki tenk kako bi bili spremni za upotrebu u Ukrajini. "Ovi momci trebaju novi motor, amortizere, najnoviju radarsku tehnologiju - popis se nastavlja."

Versluys je rekao da mu se nedavno obratio ukrajinski državni izvoznik i uvoznik oružja u vezi s mogućnošću kupnje njegovih tenkova. Združene snage Ujedinjenog Kraljevstva, skupina koju predvode Britanci i koja se sastoji od 10 sjevernoeuropskih država, također su u kontaktu od njemačke objave o svojim Leopardima, rekao je. "Otvoreni smo za sve opcije", rekao je Versluys. "Ali cijena mora biti poštena, mi nismo dobrotvorna organizacija."