PRIJE polaska u bitku u svom ratnom stroju poprskanom blatom, tenku T-64, tročlana ukrajinska posada izvodi svoj ritual. Zapovjednik Dmitro Hrebenok izgovara molitvu. Zatim posada hoda oko tenka, tapšući njegov zdepasti zeleni oklop.

"Molimo ga da nas ne iznevjeri u borbi'", rekao je za New York Times narednik i mehaničar Artjom Knignicki: "Uvedi nas i izvedi nas iz borbe."

Njihovo poštovanje prema tenku je razumljivo. Možda nijedno oružje ne simbolizira nasilje rata više od borbenog tenka. Tenkovi su obilježili sukob u Ukrajini posljednjih mjeseci - vojno i diplomatski - dok su se obje strane pripremale za ofenzive. Rusija je izvukla rezerve tenkova iz skladišta iz doba Hladnog rata, a Ukrajina je potaknula zapadne vlade da isporuče američke tenkove Abrams i njemačke Leopard 2.

Sofisticirani zapadni tenkovi očekuju se na bojnom polju u sljedećih nekoliko mjeseci. Novi ruski oklop pojavio se ranije - i u svom prvom širem angažmanu bio je desetkovan.

Najveća tenkovska bitka dosad

Trotjedna bitka na ravnici u blizini rudarskog grada Vuhledara, u južnoj Ukrajini, prometnula se u ono što ukrajinski dužnosnici nazivaju najvećom tenkovskom bitkom dosad u ratu i teškim neuspjehom za Ruse.

Obje su strane poslale tenkove u okršaj, tutnjeći preko zemljanih cesta i manevrirajući oko drvoreda, pri čemu su se Rusi probijali naprijed u kolonama, a Ukrajinci manevrirali u obrani, pucajući iz daljine ili iz skrovišta dok su im ruske kolone dolazile ususret.

Kad je sve bilo gotovo, ne samo da Rusija nije uspjela zauzeti Vuhledar nego je također napravila istu pogrešku koja je Moskvu koštala stotine tenkova ranije u ratu - poslala je svoje kolone u zasjedu.

Rusija izgubila 130 tenkova?

Nakon što su raznesena minama, pogođena artiljerijom ili uništena protutenkovskim projektilima, pougljenjene olupine ruskih oklopnih vozila sada stoje na poljima oko Vuhledara, kako pokazuju snimke ukrajinskog vojnog drona. Ukrajinska vojska je objavila da je Rusija izgubila najmanje 130 tenkova i oklopnih transportera u ovoj bitci. Tu brojku nije bilo moguće neovisno provjeriti. Ukrajina ne otkriva vlastite gubitke.

"Proučavali smo ceste koje su koristili, zatim se sakrili i čekali kako bismo napali iz zasjede", rekao je narednik Knignicki.

Nedostatak umijeća također je mučio Ruse. Mnoge od njihovih najelitnijih jedinica ostale su u rasulu od ranijih borbi. Njihova su mjesta bila ispunjena tek regrutiranim vojnicima koji nisu bili obučeni za ukrajinsku taktiku postavljanja zasjeda. Kao jedan od pokazatelja da Rusiji nedostaje iskusnih zapovjednika tenkova, ukrajinski vojnici ističu da su zarobili medicinara koji je bio premješten da upravlja tenkom.

Razmjere ruskog poraza naglasili su ruski vojni blogeri, koji su se pojavili kao utjecajni proratni glas u zemlji. Često kritični prema vojsci, objavljivali su ljutite priče o višestrukim neuspjesima tenkovskih napada, okrivljujući generale za pogrešnu taktiku s čuvenim ruskim oružjem.

Zasjede - prepoznatljiva taktika Ukrajine

U detaljnom intervjuu prošlog tjedna u napuštenoj kući blizu fronte poručnik Vladislav Bajak, zamjenik zapovjednika 1. mehanizirane bojne ukrajinske 72. brigade, opisao je kako su ukrajinski vojnici mogli nanijeti tako teške gubitke.

Djelujući iz bunkera u Vuhledaru, poručnik Bajak je na videosnimci iz drona uočio prvu kolonu od oko 15 tenkova i oklopnih transportera kako se približava. "Bili smo spremni. Znali smo da će se ovakvo nešto dogoditi", rekao je Bajak. Pripremili su zonu djelovanja dalje duž zemljane ceste kojom su tenkovi tutnjali. Zapovjednik je trebao samo preko radija reći: "U boj!"

Protutenkovske ekipe skrivale su se u drvoredima duž polja, naoružane američkim infracrveno navođenim Javelinima i ukrajinskim laserski navođenim projektilima Stugna-P. Dalje su bile spremne topničke baterije. Zemljani put nije miniran, ali su sva okolna polja bila puna mina kako bi se namamilo Ruse da napreduju, a potom spriječilo tenkove da se okrenu nakon što otkriju zamku.

"Kolona tenkova postaje najranjivija nakon što počne pucnjava i vozači u panici pokušavaju okrenuti vozila. Tada zalaze u minska polja uz cestu", ističe poručnik Bajak. Raznesena vozila tada djeluju kao prepreka, usporavajući ili zaustavljajući kolonu. U tom trenutku ukrajinsko topništvo otvara vatru, diže u zrak još oklopa i ubija vojnike koji su iskočili iz onesposobljenih vozila. Slijedi scena kaosa i eksplozija, rekao je ukrajinski poručnik.

Tijekom otprilike tri tjedna tenkovske bitke ruski tenkovski napadi neprestano su propadali. U jednom su slučaju ukrajinski zapovjednici upotrijebili vođene rakete HIMARS, koje se obično koriste na stacionarnim ciljevima poput skladišta streljiva ili vojarni, ali su se također pokazale učinkovitima protiv stacionarne kolone tenkova.

Ukrajinci su gađali i američkim haubicama M777 i francuskim haubicama Caesar, kao i drugim zapadnjačkim oružjem poput Javelina.